Les balenes no poden absorvir l'oxigen de l'aigua, com els peixos, amb les brànquies. Respiren amb els pulmons. L'aire entra pels orificis nasals situats damunt del cap: els espiracles.

El cos de les balenes no és tot cobert d'escates, com els peixos, sinó de pell llisa.

Mentres que la cua dels peixos és vertical i es mou de dreta a esquerra, la de les balenes és horitzontal i ho fa de dalt a baix.

Les balenes no ponen ous com els peixos, igual que gairebé tots els mamífers, les femelles porten les cries dins el ventre durant un cert temps, abans de parir-les.

En lloc de dents o bec corni, com tenen els peixos, les balenes tenen barbes, és a dir unes llàmines llargues que empren per retenir a la boca els diminuts animals dels quals s'alimenta. Les dels rorquals arriben a fer 1 metre de longitud; les balenes franques poden superar els 3 metres de longitud.