Les marees que veiem en els oceans són degudes a l'atracció de la Lluna (i del Sol, en menor grau). L'explicació més simple és que l'aigua en el costat de la Terra més proper a la Lluna és atreta per la força gravitatòria de la Lluna més intensament. L'efecte és provocar pujades de nivell a l'aigua a costats oposats de la Terra. L'efecte d'atracció del Sol és similar, i les marees que observem són l'efecte resultant de les dues atraccions. Al llarg d'un dia tenim dos cicles complets de marea, ja que, en rotar la Terra sobre ella mateixa, cada punt de la Terra passa per cadascuna de les dues protuberàncies.

Un fenomen generalment desapercebut és que l'aire i les masses sòlides de la Terra també es mouen cap amunt i cap avall a causa de les forces de marea. Malgrat que el moviment és molt més petit en el terreny que en el mar, pot arribar a ser d'un metre de desplaçament vertical.