La superfície terrestre està construïda per una sèrie de peces de puzle que es diuen plaques tectòniques o litosfèriques, que encaixen unes a unes altres.

Aquestes plaques són grans blocs de roca. Les plaques que es troben al fons del mar es diuen plaques oceàniques i les que estàn sota la superfície plaques continentals.

La Terra no a tingut sempre la forma que té ara. Les plaques es mouen i canvíen l’aspecte de l’escorça.

Aquests moviments han fet que els continents se separin, abans era tot un, i es deia Pangea. La Terra continua movent-se.
Quan dues plaques es mouen, de vegades poden xocar, quan ho fan, formen com unes ones. D’aquestes en diem els terratrèmols.

Les plaques més grans són les següents:

- Africana, placa tectònica continental que cobreix l'Àfrica.
- Antàrtica, placa tectònica continental que cobreix l'Antàrtida.
- Australiana, placa tectònica continental que cobreix Austràlia, formava un continu amb la placa índica fa 50-55 milions d'anys.

- Eurasiàtica, placa tectònica continental que cobreix Euràsia.
- Nord-americana, placa tectònica continental que cobreix l'Amèrica del Nord i la Sibèria nord-oriental.
- Pacífica, placa tectònica oceànica que cobreix el Pacífic.
- Sud-americana, placa tectònica continental que cobreix l'Amèrica del Sud.