Els gripaus son anurs, es diuen aixi perquè no tenen cua. Ni ha de moltes mides fins de 1 cm o fins a 30 cm.

Tenen cap molt desenvolupat, pla, amb els ulls negres i brillants. Normalment són de color marró grisenc, tenen tenen berrugues en la pell i taques marrons. Les potes del darrera són fortes i els permet fer sals. Les del davant ajuden frenar el salt.

Els gripaus són animals tímids, en general nocturns, durant el dia s'amaguen en llocs foscs i durant la nit es dediquen a la caça d'insectes, bavoses, cucs i altres invertebrats.

Durant els mesos freds els gripaus hibernen enterrant-se en caus sota terra. A la primavera s'aparellen i les femelles ponen milers d'ous en estanys o basses en forma de cadenes gelatinoses de més d'un metre de longitud. Els capgròssos de gripau són més petits i foscos que els de les granotes. Els capgròssos no es transformen en gripaus terrestres fins a la següent tardor.

Alguns gripaus tenen dents però, com els altres amfibis, no poden mastegar, només els serveixen per a subjectar a les seves víctimes. L'ull es desplaça cap a enrere, el que impulsa a la presa cap a l'interior de la boca.

Els gripaus mengen insectes i petits ratolins, per la qual cosa constituïxen un control natural de plagues agrícoles o de plagues associades als habitatges humans.