Els animals vertebrats tenen una columna vertebral i un crani en el qual hi ha el sistema nerviós central, mentre que el sistema nerviós perifčric es troba a la resta del cos.
La part del sistema nerviós que es troba al crani és el cervell i la part que es troba en la columna vertebral és la medul·la espinal.
El cervell i la medul·la espinal es comuniquen amb les altres zones a través dels nervis. Per diferenciar el sistema nerviós central i el perifčric, es diferencia per el lloc on estan situats. Condueixen senyals i respostes musculars o reflexos, com els causats per el dolor.
La medul·la estŕ dins del canal vertebral, al seu interior hi ha una substancia grisa en forma de H i estŕ constituďda per cossos cel·lulars de les neurones medul·lars. La substancia blanca conté fibres nervioses.
La medul·la espinal transmet els impulsos ascendents cap al cervell i els impulsos descendents del cervell fins a la resta del cos. Transmet la informació que li arriba des de els nervis perifčrics procedents de diferents regions corporals, fins als centres superiores. El cervell actua sobre la medul·la enviant impulsos.
La medul·la espinal també transmet impulsos als músculs, als vasos sanguinis i a les glŕndules a través dels nervis que surten d‘ella, bé en resposta a un estímul rebut, o bé en resposta als senyals procedents dels centres superiors del sistema nerviós central.
En la pell es troben unes cčl·lules que capten informació com per exemple, la temperatura, hi ho envien al cervell. Hi ha uns nervis que són sensibles al dolor.
Moltes de les accions del sistema nerviós fan que si alguna rep alguna senyal de dolor o alguna cosa, fa que una altra es mogui i rebi el senyal el cervell.