A la vora de terra, el mar és molt poc profund; el fons va baixant gradualment fins una fondària d'uns 200 m, es el que es coneix com la plataforma continental, ocupant un 8% del total de l'extensió dels oceans, i tenint una gran importància biològica i per tant pesquera. Es com una franja que envolta els continents molt variable quant extensió. La seva existència es deu a diversos factors com l'erosió, la deposició o la inundació per part del mar, de franges de terra.
A partir del final de la plataforma continental, la pendent augmenta de manera brusca, fins arribar de 3 a 6000 m de fondària. Això es el que s'anomena tal·lús continental que, amb pendents de fins a 45 º, arriba fins els grans fons oceànics. Aquests fons es poden extendre en molts centenars de Km amb poque variacions de nivell formant grans planes abissals, solcades en certes zones pels canyons oceànics A les dorsals.