1. Localització i problemàtica

La província de Santiago del Estero està situada en el nord-oest argentí (NOA), la regió més tradicional i "llatinoamericana". El seu capital és la ciutat més antiga d'Argentina. La situació de Santiago del Estero és que dels 27 departaments de la província, 10 d'ells tenen més de la meitat de la seva població en NBI (N del E: "necessitats bàsiques insatisfetes"), i més del 40% dels seus habitatges tipus ranxo o casella; mentre que en 13 departaments més del 12% de les persones majors de 10 anys són analfabetes. En el cas concret de Nueva Esperanza, el problema principal és el de l'aigua potable i la seva contaminació per arsènic.

2. Efectes de l'Arsènic sobre la salut

El nivell màxim de l'arsènic permès en aigua potable a partir de 50 micrograms pel litre L'Arsènic és un dels més tòxics elements que poden ser trobats. A causa de els seus efectes tòxics, els enllaços d'Arsènic inorgànic ocorren en la terra naturalment en petites quantitats. Els humans poden ser exposats a l'Arsènic a través del menjar, aigua i aire. L'exposició pot també ocórrer a través del contacte amb la pell amb sòl o aigua que contingui Arsènic. L'exposició a l'Arsènic inorgànic pot causar diversos efectes sobre la salut, com és irritació de l'estómac i intestins, disminució en la producció de glòbuls vermells i blancs, canvis en la pell, i irritació dels pulmons. És suggerit que la presa de significants quantitats d'Arsènic inorgànic pot intensificar les possibilitats de desenvolupar càncer, especialment les possibilitats de desenvolupament de càncer de pell, pulmó, fetge, limfa. A exposicions molt altes d'Arsènic inorgànic pot causar infertilitat i avortaments en dones, pot causar pertorbació de la pell, pèrdua de la resistència a infeccions, pertorbació en el cor i dany del cervell tant en homes com en dones. Finalment, l'Arsènic inorgànic pot danyar el ADN. L'Arsènic orgànic no pot causar càncer, ni tampoc dany al ADN. Però exposicions a dosis elevades pot causar certs efectes sobre la salut humana, com és lesió de nervis i mals de panxa.

Les Plantes de Tractament convencional (Antofagasta i Calama), dissenyades per la signa Berkefeld Filter d'Alemanya, tenen com principal objectiu disminuir els alts continguts d'arsènic de les aigües crues amb que es nodreix(0,15 a 0,90 mg/L). Per a la remoció de l'arsènic, s'apliquen els següents processos: 1. Oxidació : Agregat de clor, per a oxidar As+3 a As+5 . 2. Adsorció : Agregat de clorur fèrric per a l'adsorció de l'As. 3. Floculació : Formació i creixement de flòculs (suspensió d'hidròxid de ferro amb arsènic adsorbit). 4. Decantació : Eliminació d'arsènic mitjançant la sedimentació dels flòculs de major grandària. 5. Filtració : Eliminació d'arsènic mitjançant la filtració dels flòculs de menor grandària i que no van poder eliminar-se en l'etapa de decantació.
* La fitofiltració amb falgueres pot purificar l'aigua que ha estat contaminada amb arsènic, d'acord amb una recent investigació (Huang et al., 2004). Un equip de científics dels Estats Units ha trobat que les espècies de falgueres cridades Pteris vittata poden aspirar l'arsènic fora de l'aigua contaminada, reduint els nivells d'arsènic de 200 mg/l prop de 100 vegades en un lapse de 24 hores.