11. El datum

Una superfície esfèrica (la Terra) només es pot representar sobre un pla (el mapa) utilitzant algun sistema de projecció. La imatge presenta tres possibles projeccions: la projecció cilíndrica de Mercator , la projecció cònica de Lambert i la projecció Polar sobre un pla. Observeu les diferències en el disseny de meridians i paral·lels a sobre del mapa per a entendre que les projeccions comporten diferents distorsions de la realitat.

Per a mapes locals (gran escala), la superfície regular més semblant a la terrestre i, per tant, la superfície sobre la que es fan les projeccions, és l'elipsoide (superfície generada per la rotació d'una elipse). No obstant, diferents parts de la Terra són semblants a diferents elipsoides.

El datum està format per:

•  Un determinat elipsoide (definit en funció del radi menor, el radi major i l'aplanament).

•  Un punt fonamental (on la Terra i l'elipsoide són tangents).

•  Un azimut (per a orientar l'elipsoide en relació a la Terra).

El datum utilitzat pels mapes espanyols és l'europeu de 1950 (fins el 1979) o de 1979 (a partir del 1980). Les seves abreviatures són ED-50 o ED-79 i s'assemblen molt. Aquest datum projecta la superfície terrestre sobre l'elipsoide de Hayford i té com a punt fonamental Postdam (Anglaterra).

Els GPS venen, per defecte, configurats per a usar el datum WGS (americà). El software del nostre sistema converteix automàticament les coordenades al datum del nostre mapa, sempre que ho haguem especificat en la configuració. És molt important especificar el datum correcte ja que un canvi pot generar diferències molt grans: un GPS configurat amb el datum WGS situarà els punts sobre un mapa confeccionat amb el datum ED-79 uns 107 metres a l'oest i 84 al sud.

Això significa que si memoritzem un punt al GPS ens pot retornar al mateix punt de la superfície terrestre, amb independència del datum, mentre que si obtenim una situació a partir d'un mapa i no tenim en compte el datum ens pot donar un error variable (vegeu imatge següent). Pel mateix motiu, no heu d'utilitzar llistes de waypoints de diferents fonts sense conèixer el datum. En tot cas, podeu pressuposar un datum ED-50 o ED-79 i ser cauts en la primera observació.

La imatge següent mostra l'error derivat d'entrar a OziExplorer un mateix punt (coordenades UTM idèntiques) amb diferents datum. L'escala superior és d'un km i el cercle del punt 1 té un radi de 100 metres. S'observen diferències superiors als 300 metres.

Si quan proveu un GPS nou, contrastant el seu posicionament amb un altre GPS o amb un vèrtex geodèsic de coordenades conegudes, us surt una diferència propera als 200 metres, normalment no es tracta d'un mal funcionament de l'aparell sinó d'un problema de configuració: el GPS nou us està donant les coordenades amb el datum WGS-84.