La llum es propaga en totes direccions, des del punt d'emissió, seguint línies rectes que anomenem raigs de llum.
 
La llum pot propagar-se per tots els medis, i fins i tot pel buit. El que succeeix és que no es propagarà per tots amb la mateixa facilitat.
 
Travessar un objecte és una mena de cursa d’obstacles per a la llum, de manera que es mourà més ràpidament si li facilitem un medi on els obstacles siguin els mínims. La llum assoleix la seva velocitat màxima en moure's en el buit, doncs no rep cap pertorbació a l’hora de viatjar. La velocitat de la llum al buit és de 300.000 km/s.
 
L’element que ens indicarà com de fàcil o difícil li resulta a la llum viatjar a través seu s’anomena índex de refracció.
 
L’índex de refracció del buit es considera que és 1, i a la resta de materials sempre serà més gran que 1. Com a conseqüència, la velocitat de la llum en moure's per un medi qualsevol sempre serà menor que la velocitat que tenia en moure’s al buit.
 
Si ho poguéssim veure a càmera lenta, seria semblant a això. Omple el tub inferior del material que vulguis fent clic sobre el seu nom; d'aquesta manera podràs comparar la velocitat de la llum en aquest medi amb la velocitat de la llum que hi ha en el buit: