L'eolípia va ser un dels invents més curiosos d'Heró d'Alexandria. En certa manera és una màquina de vapor molt primitiva i sense aplicacions. El seu funcionament és força senzill. Cal escalfar aigua en un compartiment comunicat amb una esfera buida - Heró deia "plena d'aire" - en la qual s'han insertat dos colzes de sortida. L'ebullició de l'aigua provoca la sortida de vapor a través d'aquests colzes, cosa que imprimeix - gràcies al principi d'acció/reacció - un moviment de gir a l'esfera. Si Heró hagués substituït l'esfera per un pistó hauríem tingut una màquina de vapor ¡1700 anys abans de la seva invenció!