Meteoritos

Chicxulub, península del Yucatán, México. Diámetro:300 km. Edad: 64,98 millones de años. Este cráter se encuentra oculto bajo cientos de metros sedimentos,  Los científicos creen que fue producido por un asteroide de 10 a 20 km de diámetro.  La península del Yucatán es una zona rica en azufre, y el impacto del meteorito proyectó miles de millones de toneladas de este elemento a la atmósfera.  La mitad de las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios, se extinguieron.

El año 1978, Walter Alvarez, un geólogo de la universidad de Berkeley en California, tomó muestras de un delgado estrato de arcilla de color gris claro en los Apeninos italianos. La época de sedimentación se podía fijar al final del Cretácico y principios del Terciario. Las calizas que quedan por debajo de este estrato contienen abundantes microfósiles, mientras que las del Terciario, que quedan inmediatamente por encima, tienen pocos.

El padre de Walter -Luis Alvarez, premio Nobel de Física- le sugirió que comprobase el contenido en iridio de la arcilla. El iridio es un elemento muy común en los asteroides, cometas y meteoritos, pero escaso en la corteza terrestre. La arcilla tenía 30 veces más iridio del que se podía esperar de un aporte meteorítico normal. Se calculó que la arcilla del límite K-T, como se suele denominar a este estrato, contiene 200.000 toneladas de iridio. Muy probablemente proviene de un meteorito que chocó con la Tierra hace unos 65 millones de años. 

Pero faltaba una pieza para resolver el enigma: encontrar el lugar del impacto. La compañía estatal de petróleos mexicanos Pemex había descubierto en sus perforaciones un nivel de rocas fracturadas en esta región. Los estudios magnéticos efectuados revelaron una estructura circular enterrada, centrada en la ciudad llamada Chicxulub: se trataba del cráter que buscaba Walter Álvarez.

Cronología de la catástrofe:

• Primer instante: un meteorito atraviesa la atmósfera excavando un gran pozo y ocasionando una explosión equivalente a 10 trillones de megatones de TNT.
• Primera hora: terremotos y tsunamis barren lo que actualmente conocemos como golfo de México. Minutos después, miles de millones de toneladas de materiales proyectados desde el lugar del impacto vuelven a caer, fundiéndose a 60 km de altura. El cielo se convierte en un mar de lava. Hay incendios por doquier. Los animales grandes no pueden hallar refugio alguno. Sólo sobreviven los animales acuáticos y los que tienen madrigueras bajo tierra.
• Primeros seis meses: el hollín oscurece el cielo y comienza una noche que durará todo un año.
• Primeros diez años: el azufre eyectado en la estratosfera se convierte en ácido sulfúrico, que absorbe luz tan eficazamente como el hollín. La interrupción de la producción de plancton provoca el colapso de todo el ecosistema marino. Las temperaturas bajan todavía más que en las últimas glaciaciones.
• Y después: después del frio, el calor. El dióxido de carbono producirá efecto invernadero hasta que los océanos puedan absorberlo.