Setembre 17, 1997
Foto No.: STScI-PRC97-32
Aquesta imatge és la primera que s'ha pogut obtenir amb llum visible d'una estrella de neutrons aillada: RX J185635-3754. La temperatura superficial és molt elevada: 1,2 milions de graus Fahrenheit, i el diàmetre inferior a 14 km. L'esclat es feble, per sota de la magnitud 25. La distància ha de ser inferior a la d'un núvol molecular que es troba a 400 anys llum en la mateixa direcció (la constel.lació Corona Australis). La posició aproximada de la estrella es coneixía pel la seva potent emissió de raigs X, detectada pel satèl.lit ROSAT (Roentgen Satellite) al 1992.
"Això col.loca les estrelles de neutrons massa prop del límit teòric inferior per aquesta mena d'objectes", ha dit Fred Walter, de la State University of New York a Stony Brook. "Amb aquesta observació podem començar a descartar alguns dels molts models existents de l'estructura interna de les estrelles de neutrons". Al número del 25 de setembre de la revista Nature hi trobareu publicats els resultats de les observacions de Walter i Lynn Matthews.
Les estrelles de neutrons són les despulles d'algunes supernoves. La seva gran densitat és deguda a què els electrons i protons de la matèria normal s'han combinat per formar una massa de neutrons d'alta densitat. El comportament de la matèria (l'equació d'estat) a temperatures i pressions tan altes és desconegut. Hi ha moltes altres estrelles de neutrons, però aquesta és la primera que s'ha pogut estudiar que no forma un sistema binari ni presenta una forta emissió de ràdio (pulsar) que emmascari l'espectre de radiació tèrmica, que és el que ha permés deduir el diàmetre. La estrella emet la major part de l'energia en forma de radiació X, detectada pel satèl.lit ROSAT. La radiació ultravioleta, mesurada pel satèl.lit EUVE (Extreme Ultraviolet Explorer), encara que és menor, també és elevada. La llum visible emessa, però, és molt feble, malgrat que es troba a menys de 400 anys llum de la Terra. Un espectre com aquest ha de correspondre a una temperatura superficial molt alta: 1,2 milions de graus Fahrenheit. I un esclat tan feble indica que es tracta d'un objecte molt petit. Una nana blanca es trobaria molt més lluny per tenir la mateixa magnitud: a 150.000 anys llum (fora de la galàxia), i produiria 70.000 vegades menys raigs X.
Credit: Fred Walter (State University of New York at Stony Brook), and NASA