Mapa magnético de Marte 

Credit: NASA, Jack Connerney, Mario Acuna, Carol Ladd

Estas imágenes muestran las débiles variaciones del campo magnético marciano medidas desde la nave Mars Global Surveyor durante el periodo de frenado aerodinámico, cuando sobrevolaba la superficie de Marte a baja altura. Las bandas rojas y azules representan zonas de la corteza marciana con distinta polaridad magnética. Son muy parecidas a las que se observan en las rocas de los fondos marinos en la Tierra. La capa sólida y rígida del exterior de nuestro planeta - llamada litosfera - no es de una sóla pieza, sino que está constituída por varias placas, como un mosaico. En las zonas en que las placas se separan (las dorsales centro-oceánicas) se forma nueva litosfera oceánica y donde chocan - en las zonas de subducción - una de ellas suele hundirse en el manto profundo y es reciclada. Los magmas que surgen en las dorsales contienen cristales de magnetita que reaccionan como pequeñas brújulas bajo la acción del campo magnético terrestre. La corteza terrestre se comporta, pues, como una grabadora magnética. Estudiando rocas antiguas del fondo del mar se puede deducir la orientación del campo magnético terrestre en el pasado. De este modo se ha podido comprobar que los polos norte y sur se invierten periódicamente. Algo similar parece haber ocurrido en Marte en el pasado, cuando el planeta rojo todavía tenía el núcleo metálico fundido.

El mapa, centrado alrededor de los 180 grados de latitud, corresponde a las tierras altas del hemisferio sur, cerca de Terra Cimmeria y Terra Sirenum, zonas antiguas y cubiertas de cráteres. Las bandas de inversión magnética, orientadas de este a oeste, miden unos 150 km de ancho, y algunas superan los 1000 km de longitud.