Jueves 30:
Después de una pausa de 2 semanas, el equipo de control de vuelo de la
Mars Global Surveyor (MGS) ha decidido volver a acercar la nave a Marte
a partir del 7 de noviembre, para reanudar el frenado, aunque a un ritmo
más lento que en la etapa anterior. El frenado durará varios meses.
"Después de estudiar detenidamente los movimientos del panel,
hemos llegado a la conclusión de que es posible seguir con el frenado
aerodinámico a un ritmo más lento, para que el panel en cuestión no
se vea sometido a una tensión indebida", dijo Glenn E. Cunningham, responsable
de la misión Mars Global Surveyor en el Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de la NASA en Pasadena, CA. "Esto obliga a modificar la órbita cartográfica
final, pero no debería influir demasiado en la capacidad
de la Mars Global Surveyor para llevar a cabo los objetivos científicos de
la misión", añadió.
"Hay varios tipos de órbitas aceptables que podrían servir para explorar la totalidad de la superficie del planeta y que proporcionarían todos los datos científicos previstos", dijo Cunningham. "Los instrumentos están funcionando maravillosamente, y continuarán recogiendo datos científicos a medida que reduzcamos la altitud de la nave y la volvamos a hacer pasar por la atmósfera superior marciana. Incluso en el caso de obtener una órbita final elíptica, tendríamos una oportunidad de estudiar Marte desde más cerca que habíamos planeado, ya que el periapsis estaría entonces más cerca que los 378 km previstos originalmente para la órbita circular".
"La investigación sobre el movimiento inesperado del panel suelto nos ha permitido identificar la causa indirecta del fallo en la pieza de la estructura que conecta el panel a la nave: el brazo que se atascó en la articulación del panel poco después del lanzamiento, al desplegarlo".
La pieza (yoke) dañada es de panal de aluminio y tiene forma triangular. Está situada entre láminas de grafito epoxy. Probablemente el dañó se produjo en el recubrimiento, y este empezó a desprenderse del panal de aluminio subyacente durante el frenado.
"El frenado se reanudará a 0,2 newtons por metro cuadrado, aproximadamente un tercio del nivel original", dijo Cunningham. "Suponemos que esa presión es segura, pero segiremos haciendo pruebas de laboratorio y analizando y controlando de cerca los datos de vuelo que envie la nave, para asegurar que no pasa nada".
"El frenado aerodinámico durará mucho más, quiza de 8 a 12 meses, a este ritmo reducido. Mientras, seguiremos recogiendo datos científicos y trabajando durante las próximas semanas para seleccionar la órbita que mejor permita cumplir los objetivos científicos de la misión cartográfica", dijo Cunningham.
El viernes, día 24, transcurridos 351 desde el lanzamiento y 43 dias en órbita, la Surveyor se encontraba a 283,38 millones de km de la Tierra. El punto más elevado sobre Marte está a 45.135 km de la superficie, y el más bajo a 173 km. El periodo orbital es de 35,4 horas. Esta nueva geometría orbital permite apuntar los instrumentos científicos hacia Marte durante el periastro. Las observaciones más recientes incluyen imágenes en color de Valles Marineris y mediciones altimétricas de las tierras altas del norte, cerca del volcán Olympus Mons.
Jueves, día 16: el equipo de control Mars Surveyor Operations Project Team está intentando averiguar en qué estado se encuentra el panel para determinar en qué medida se puede continuar el frenado aerodinámico sin dañarlo. El dia 27 se tomará una decisión definitiva. En el peor de los casos, la órbita final sería elíptica, con un periodo de unas 16 horas.
El domingo, día 12, bastó una modificación de sólo 2,3 m/s de la velocidad en el apoastro, para modificar la órbita, que ahora dura una 35 horas. "Este retraso en el proceso de frenado afectará probablemente la órbita final planeada. En lugar de cruzar el ecuador a las 14h, hora marciana, habrá que conformarse con otra hora. Estamos estudiando cual de las órbitas posibles es preferible desde el punto de vista científico", dijo Glenn E. Cunningham, jefe del proyecto en el JPL. El objetivo consiste en alcanzar la órbita más baja posible que sea "heliosincrónica", es decir, que permita ver Marte con el mismo ángulo de iluminación en las sucesivas órbitas. Las próximas semanas supondrán, pues, un compás de espera en lo que se refiere al frenado, pero no se interrumpirá la recepción de datos de Marte. La altitud del periapsis es la mitad de la prevista para la órbita definitiva, por lo que la superficie se ve con mucho más detalle.
El sábado, día 11, después de 12 pasadas a través de la alta atmósfera, el periodo orbital se había reducido ya de las 45 horas iniciales a 35 horas, muy lejos todavía del periodo final a alcanzar, que es de 2 horas. A pesar de la elevación del periapsis, el panel que estaba fuera de la posición en que debería haber quedado anclado. cuntinuó moviéndose. El equipo de control de vuelo decidió elevar el periapsis desde los 121 km a 172 km, hasta que se determinen las causas del comportamiento anómalo de dicho panel. El suministro de corriente eléctrica no ha quedado afectado, de todos modos.
El lunes, día 6, durante el frenado aerodinámico al iniciar la órbita numero 15, el panel que había comenzado a enderezarse espontáneamente se movió un grado más allá de la posición en que debería haber quedado fijado. La densidad atmosférica había aumentado notablemente durante la semana anterior: más del doble. El equipo de control decidió elevar 11 km el periapsis, hasta 121 km de altura, para disminuir la presión sobre los paneles.
El viernes, día 3, después de 330 días de vuelo, la nave se encontraba a 270,07 millones de kilómetros de la Tierra y en su decimocuarta órbita. El punto de mayor altura ya ha disminuido desde los 54.025 km iniciales a 48.770 km. El perido orbital es de 39 horas, y el periapsis se encuentra a 110 km de altura sobre la superficie marciana. La resistencia atmosférica frena la Surveyor 3 m/s cada órbita. Pasando a menos altura se conseguiría un frenado mayor, pero se pondría en peligro la nave. El frenado ha tenido un efecto colateral beneficioso: el panel que estaba 20 grados fuera de su posición correcta desde que se intentó desplegar, presenta actualmente menos de un grado de desviación.
En la página sobre la Surveyor encontrará información e imágenes sobre los primeros resultados científicos de esta misión.