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Hacia el descubrimiento de nuestros antepasados

Isabelle Masingue. Etiopía
www.cybersciences.com (12-06-04)

El descubrimiento en Etiopía de fósiles humanos de hace 160.000 años pone fin a la polémica sobre los orígenes del hombre moderno.

En el desierto del valle del Awash, en Herto (Etiopía), los paleontólogos han hallado los cráneos fosilizados de dos adultos y un niño. Por su talla y su forma, esos cráneos de una antigüedad de 160.000 años poseen las características del Homo sapiens. Las ligeras diferencias -la distancia entre los ojos, por ejemplo- que les diferencian del hombre actual, Homo sapiens sapiens, han llevado a los investigadores a situarles en una nueva subespecie, bautizada como Homo sapiens idalu. Este descubrimiento acaba de ser publicado en la revista Nature.

Desde hace ya años la genética propugna un origen africano único del hombre moderno. Diferentes investigadores han estudiado las diferencias entre el ADN mitocondrial de los Homo sapiens que vivieron entre 50.000 y 100.000 años y sus contemporáneos neandertales y los hombres modernos. La mayoría han llegado a la conclusión de que estos últimos proceden de una madre común Homo sapiens, una "Eva" que habría vivido en África hace alrededor de 150.000 años. Esta tesis se opone a la de un origen multiregional de la humanidad moderna. Por lo que se refiere a los hombres de Neandertal, que vivieron en Europa entre 200.000 y 30.000 años antes de nuestra era, y en los que algunos suponían un parentesco con el hombre actual, las importantes diferencias genéticas halladas respeto al hombre moderno sugerían ya excluirlos de la filiación humana. Sin embargo faltaban elementos fósiles en que apoyar dicha tesis. Este es el vacío que vienen a llenar los descubrimientos africanos. El equipo de investigadores afirma que los testimonios fósiles ajustan con las pruebas genéticas de que los Homo sapiens evolucionaron en África para dispersarse posteriormente por el mundo entero. "Puede afirmarse que los neandertales nada tienen que ver con el hombre actual", sostiene Berhane Asfaw, codirector etíope de la investigación, en el New York Times.

El doctor Asfaw ha ensamblado pacientemente durante tres años más de 200 fragmentos de huesos para reconstruir el cráneo de un niño de seis o siete años. En el yacimiento de Hero, excavado desde 1997 se han hallado también huesos de hipopótamos con marcas de cuchillos y más de 600 útiles de piedra de la misma época. Por lo demás, las incisiones en los cráneos que parecen haber sido decorados y pulimentados, y la ausencia de esqueletos encontrados en los alrededores, permiten tal vez pensar en antiguos ritos funerarios entre esos primeros humanos.





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