El Teorema de Pitàgores, abans de Pitàgores.

Els nombres pitagòrics, és a dir, les ternes de nombres naturals que formen els costats d'un triangle rectangle, són molt anteriors a Pitàgores. El que s'atribueix a Pitàgores és la demostració del teorema: El quadrat de la hipotenusa és igual a la suma dels quadrats dels catets.

La necessitat de dibuixar angles rectes, va sorgir molt abans de Pitàgores. A l'antic Egipte per fer la base quadrada de les piràmides, necessitaven traçar angles rectes (2900 aC). Els egipcis feien servir el mètode de la corda.

Es tractava de prendre una corda que tingués de llarg 12 unitats de longitud (encara no s'utilitzava el metre com a unitat de mesura) i s'hi feien uns nusos que la dividien en parts de longitud 3,4 i 5 unitats. Es clavaven a terra dos bastons que distaven 4 unitats, i entre els bastons s'hi posava el tros de corda que feia 4 unitats,després s'estenien les altres dues parts de la corda i on quedava el nus s'hi clavava un tercer bastó.

Els babilonis van emprar les ternes que produeixen triangles rectangles per variar les formes de les seves construccions monumentals.

També els babilonis (1800-2000 aC) proposaven i resolien problemes aplicant el teorema de Pitàgores. S'ha trobat una tableta, la Plimpton 322 amb quatre columnes de nombres distribuïts en 15 files. La columna dreta conté els nombres de l'1 al 15, només serviex per ordenar els nombres de la tableta., però la 1a, 2a i 3a serien el quadrat de la secant d'un angle agut, la hipotenusa i el catet oposat a l'angle esmentat d'un triangle rectangle.

També els indis havien observat que per construir un angle recte podien fer servir una corda dividida en parts de 5,12 i 13 de llarg o en parts de 8,15 i 17 de llarg. Són incertes les dates en què els indis van començar a aplicar aquestes tècniques, i seria probable una influència babilònica. Els xinesos, també coneixien les ternes pitagòriques i obtenien triangles rectangles inscrivint un quadrat dintre d'un altre. Els manuscrits xinesos més antics, que parlen de construcció de triangles rectangles daten d'uns 2300 anys.