L'argila és la matèria prima insubstituïble i necessària per al treball ceràmic. Així ha estat des de fa més de 10.000 anys.

Tal com es presenta en la naturalesa, ja sigui en els jaciments explotables com en els dipòsits sedimentaris o en els fangs que trepitgem, pot ser de color vermellosa o blanca grisenca. També les hi ha groguenques, verdoses, negres; però el més important és el color després de la cocció.
Per exemple, les argiles vermelles donen en la cocció el mateix color, encara que molt més clar. Les blanques produeixen colors blancs, rosats o blanquinosos grisencs. Les negres donen color blanc, doncs el fums o el carboni que les ennegreix es crema durant la cocció. Els caolins de bona qualitat donen colors molt blancs, per la qual cosa són utilitzats per a la porcellana, La seva coloració varia també segons la temperatura de cocció.

Per a poder-se treballar, l'argila s´ha de barrejar amb cert percentatge de antiplàstics, al voltant d'un 30 % per a pastes que es treballen a mà, per a evitar esquerdes i deformacions en les peces.

Després d'acabada, la peça es deixarà assecar, lentament, a fi que no s'esquerdi ni es deformi. Fins que no hagi anat al forn, la peça, per més seca que estigui, es convertirà altra vegada en pasta fofa si la humitegem o mullem. És a dir, que el procés és reversible fins que no s'hagi sotmès al foc. Una vegada que hagi estat cuita a més de 600 graus C, difícilment es podrà aconseguir la reversibilitat de l'argila, és a dir, convertir-la altra vegada en pasta. Això es deu al fet que el material ha deixat de ser hidratat per a convertir-se en anhidre, o sigui que el canvi s'ha produït en l'interior de la molècula d'argila. Es tracta d'un procés químic irreversible, a través del qual el silicat d'alúmina adquireix duresa, sonoritat i permanència.

L'argila és el mineral sedimentari més difós en l'escorça terrestre. No existeix país on no es trobi (encara que de vegades es presenta tan impura que no resulta pràctic explotar-la). Aquesta escorça està constituïda per un 49,13% d'oxigen, un 26% de sílice, 7,45% d'alumini, 4,20% de ferro, 3,25% de calci, 2,40 de sodi, 2,35 de potassi, 2,35% de magnesi, 1% d'hidrogen, i un 2% d'altres substàncies, com coure, zinc, plom, níquel, sofre, fòsfor, etc.

Les combinacions naturals de les tres primeres substàncies abans esmentades es diuen silicats d'alúmina, i se les troba en les roques més abundants de la naturalesa, com el granit, el gneis, la mica, el feldspat, etc. L'argila és un silicat de alúmina hidratat, que prové de la descomposició geològica del feldspat que forma part del granit, compost de quars, feldspat i mica.

La terra comuna, que forma el sòl que trepitgem, conté considerables percentatges d'argila, clar que massa impurificada amb elevades inclusions de humus, restes orgàniques, quars, cendres volcàniques, sorra, mica, calç, etc. Es tracta, en realitat, de terres més o menys argilenques, amb percentatges reduïts d'alúmina. Amb tot, si posem al forn a la seva deguda temperatura una mostra d'aquesta terra s'obtindrà una terra cuita de color vermellós, degut al fet que també conté percentatges d'òxid de ferro que l'acoloreixen.

Argiles comunes o fàcilment fusibles:

Les hi trobem naturalment barrejades amb grans addicions de fundents, especialment carbonat de calci, que pot trobar-se en percentatges de fins el 30%; i gairebé sempre òxids de ferro (5-8%). En la cocció, les argiles que contenen òxids de ferro donen color vermellós o marró vermellós. Si no contenen ferro, donen tonalitat blanca grisenca en la cocció o rosat si contenen petites inclusions d'òxid de ferro. Aquestes argiles serveixen per a preparar pastes que es couran a baixes temperatures, entre els 900-1.050 graus, i són les usuals per a terracota i altres pastes d'estudi. Produeixen pastes molt poroses, en les quals no és fàcil evitar certs efectes en els esmalts, com l'esquarterat. L'inconvenient que solen presentar aquestes pastes és que es deformen, és a dir, que la peça s'arruïna si arriba a la temperatura de vitrificació de la pasta. Per això no es deu arribar a aquesta temperatura, sinó que s'apagarà el forn a la temperatura de maduresa, que s'aconsegueix uns 100 o 200 graus abans. Es diu que les pastes maduren quan adquireixen duresa i sonoritat sense que s'arribi a deformar la peça confeccionada amb ella. L'absorció post-cocció sol oscil·lar entre un 10 o el 20%. En Espanya i altres països abunden les argiles vermelles (fèrriques) molt calcàries. Solen ser de baixa alúmina però molt plàstiques, aptes per al tornejat. (Taula 2)

Argiles blanques ("loza"):

Es tracta d'argiles blanques pures, amb bon contingut d'alúmina (del 25% endavant). No contenen òxids de ferro ni de calci, excepte en petits percentatges. Donen color blanc o grisenc en la cocció. De vegades lleument rosat. No es deformen encara que es coguin a 1.350 graus ( pures). A mesura que s'eleva la temperatura de cocció es tornen menys poroses i més denses. Afegint convenients percentatges de fundents i antiplàstics, serveixen per a pastes de "loza" que es couran entre els 1.000-1.150 graus si es tracta de "loza blanda"; o entre 1.150-1.250 graus si es tracta de "loza dura". Aquestes argiles permeten arribar a una major vitrificació en la cocció sense perill de deformació de la peça. És a dir, que l'interval entre la vitrificació i la deformació o fusió de la pasta és molt major que en les argiles fusibles. L'absorció post-cocció oscil·la entre el 3 i el 9%.Aquestes argiles blanques de mitja alúmina serveixen per a compondre també pastes de gres, entre 1.200-1.230. de vegades una mica més, addicionant-los un 10% de caolí, un 15% de quars, per descomptat, el fundent de gres que és el feldspat, la inclusió del qual regula el grau de vitrificació (a major percentatge de feldspat, s'obté gres més vitri).

Caolins per a porcellana:

Per a la fabricació de porcellana s'utilitzen caolins molt purs i bé rentats, així com certs percentatges d'argiles molt blanques de primera qualitat. És essencial que el color d'aquestes pastes després de la cocció sigui el blanc pur típic de la porcellana. S'afegeixen elevats percentatges de fundents durs, com el feldspat, de fins un 60%, segons la temperatura de cocció, la qual oscil·la entre els 1.250 per a la porcellana tova, i fins els 1.400 per a la porcellana dura. l'absorció d'aquestes pastes és del 0 o del 1%. Es tracta de pastes que es tornen translúcides en la cocció. (Taula 4)

Argiles rosades per a gres:

Aquestes argiles tenen la propietat de densificar-se o vitrificar-se a temperatures al voltant dels 1.250-1.300 graus. Es fonen o es deformen amb 100-200 graus més , amb el que s'evita la deformació de la peça. Són similars a les anteriors, però el seu color post-cocció no és blanc sinó rosat (a 1.00 graus), Ja que contenen petits percentatges d'òxids de ferro que les acoloreix (1-2%). Solen tenir acceptables percentatges d'alúmina (24-28%) i sol traces de calç. El feldspat actua com principal fundent. S'obtenen pastes de color gris o groguenc grisenc, molt compactes, ja que la porositat oscil·la al voltant del 1%. Atès que aquestes pastes tenen gran resistència, s'usen per a recipients que han de contenir àcids molt forts, per a sòls de gran desgast, canonades. Es poden usar per a escultures i murals addicionant-les 20-25% de "chamota" mitjana. Solen ser molt plàstiques.

Argiles refractàries:

Es fonen a temperatures molt elevades, de 1.500 graus o més. S'usen per a productes refractaris, com plaques i rajoles de forns, gresols, que han de resistir l'impacte tèrmic repetides vegades. Presenten elevats percentatges d'alúmina. (Taula 3)

La plasticitat de les argiles està directament relacionada amb la grandària de les seves partícules, encara que també influeixen la superfície i estructura d'elles. Les argiles de gra fi són més plàstiques que les de gra gruixut.

La plasticitat de les argiles es deu a la seva estructura laminar, és a dir, a la forma de diminutes làmines que posseeixen les seves partícules, disposades unes sobre unes altres a manera d'escates, entre les quals es llisca l'aigua, o a la manera de planxes de vidre polit, les quals s'adquireixen mútuament i es peguen si es mulla, el que no succeeix si estan seques. Sense aigua no existeix plasticitat alguna, ja que aquestes partícules o lamines no poden lliscar-se unes sobre unes altres. Per altra banda, quan el percentatge d'aigua és excessiu, també disminueix la plasticitat, doncs les partícules perden cohesió i la pasta es torna fofa. En aquest últim cas, cal esperar que l'argila s'assequi un poc per a poder-la treballar.

Les argiles més plàstiques absorbeixen més aigua que les menys plàstiques, amb el que augmenta el seu volum, de vegades considerablement: Perquè es pugui arribar al "estat plàstic", una bona argila absorbeix en general d'un 35 a un 40% d'aigua.

Les argiles més plàstiques, a l'absorbir més aigua, també encongeixen més durant l'assecat que les menys plàstiques, de manera que el major o menor encongiment d'una argila pot indicar-nos la seva plasticitat.

Augmenta la plasticitat de les argiles la proliferació de bacteris i algues en ella, així com l'àcid taní i l'àcid húmic. A causa del coneixement d'aquest fet, tots els pobles terrissaires, des de les èpoques més remotes, deixen envellir o hivernar les argiles abans d'usar-les.