L'arpella és un ocell rapinyaire diürn que fa al voltant de 50-56 cm de llargada i uns 110-125 cm amb les ales obertes. Pesa entre 500 i 800 g.
El mascle per sobre és de color marró fosc i per sota és marró clar.
El cap i les galtes són marró clar amb ratlles fosques. Els ulls són foscos.
Les ales són fosques amb una àmplia franja gris blavosa que les creua.
La cua és grisa platejada.
El bec és fosc, fort i gran. Les potes són fortes i groguenques.
La femella és marronosa amb el front i el coll blanquinós.

Menja ocells aquàtics, ous, rates d'aigua, granotes i serps.

Fa el niu a terra, entre la vegetació aquàtica dels marges.
La femella pon 2-6 ous blavosos i els incuba durant 38 dies.
Els pollets comencen a volar al cap de 5-6 setmanes després de néixer.

Viu en zones humides amb abundant vegetació de ribera (rius, estanys, aiguamolls).

Vola movent lentament les ales i planeja llargament.
Es passa moltes hores quieta al terra o sobre una branca alguna presa. Quan en veu alguna es llença a l'aigua per agafar-la.

Actualment és escàs a l'estiu i nidifica en pocs llocs (embassaments d'Utxesa, delta del Llobregat). En canvi és més nombrós com a ocell hivernant, ja que moltes arpelles del centre i nord d'Europa venen a passar l'hivern a Catalunya.
Viu 15 anys.