Ocell que fa 45 cm de llargada i 75 cm amb les ales obertes.
Té el plomatge de color blanc i negre. Les ales obertes tenen 4 franges negres que es retallen sobre el fons blanc. La part superior del cap també es negre, igual que la part del darrera del coll. Els ulls són vermells.
El bec és negre, llarg, prim i corbat cap amunt.
Les potes són llargues i de color blau grisós.

Menja crustacis, mol·luscos, cucs i insectes aquàtics i les seves larves. Els agafa escombrant la sorra amb el bec de costat.

Fa el niu prop de l'aigua, sobre la sorra folrat amb herbes seques.
La femella pon 3-4 ous de color ocre amb punts grisos i marrons; els 2 adults els coven durant 23 dies; després neixen els pollets que de seguida deixen el niu i comencen a volar al cap de 6 setmanes.
Acostumen a nidificar en colònies.

Viu en zones aquàtiques properes al mar, com platges fangoses i sorrenques, aiguamolls i deltes.

Camina amb elegància per damunt de la sorra o dels fangs d'aigües poc profundes.
Quan el fons és més profund neda fàcilment i submergeix el cap buscant menjar.
Descansa sobre una única pota; l'altra l'amaga sota les plomes.

És un ocell fàcilment identificable pels seus colors i el seu bec. El podem trobar al al Delta de l'Ebre i també al Delta del Llobregat .
Durant l'hivern molts becs d'alena del nord d'Europa venen a hivernar al Delta de l'Ebre.