El perfil de la closca és aplanat per la part superior. La seva activitat està totalment lligada a les aigües dolces on viu, arribant a tolerar un cert nivell de contaminació. Una de les adaptacions per viure en el medi aquàtic són les membranes interdigitals que li permeten nedar millor. A més de la hivernació en els mesos freds, si desapareix l'aigua del seu medi a l'estiu, també pot estivar.

La seva alimentació és carnívora i abasta insectes, amfibis, peixos, cargols, cucs, etc. Per observar-la l'hem de cercar amb cautela (ja que sinó s'espanta molt fàcilment i es llança a l'aigua) damunt d'alguna branca, roca o similar, que sobresurti de l'aigua, des d'on prenen el sol mentre no fa gaire calor (recordem que és un rèptil, un animal de sang freda).

Per reproduir-se, després de l'aparellament, la femella excava un clot on hi posa un màxim de 20 ous que deixa enterrats. Les joves tortugues naixeran aprofintant alguna ploguda que estovi el terreny i els faciliti la sortida. En néixer fan uns 20 mm i tardaran 7 o 8 anys en arribar a la maduresa sexual.

Actualment ha de compartir el seu hàbitat amb tortugues al·lòctones arribades d'altres punts del planeta. El motiu és que algunes persones que tenen una tortuga com a mascota, quan se'n cansen l'alliberen als nostres rius. Aquest és el cas de la tortuga de florida (Trachemis scripta) que ha esdevingut una forta competència per a la nostra tortuga de rierol, ja que és més gran, molt agressiva i ocupa llocs d'assolellament.