Planta biennal que pot fer més d' 1,5 metres d'alçada. Les fulles de la base surten el primer any i poden arribar als 40 cm de longitud. Les altres no són tan grans i creixeran al voltant de la tija principal que apareix el segon any. Totes segueixen el mateix disseny, verd amb unes marques blanques i espines grogues a la vora. Conta la llegenda que mentre la Verge Maria protegia el seu fill, en donar-li de mamar li van caure unes gotes de llet sobre la fulla del card, evitant que caiguessin a terra. La Verge en agraïment va voler que les marques que hi va deixar hi quedessin per sempre.

Corona la tija una gran flor composta, lilosa, envoltada d'espines. Creix sobre sòls secs i pedregosos.