En la recerca de vida extraterrestre, la primera consideració és que hauria de trobar-se més probablement en planetes o satèl·lits situats als voltant d'estrelles. I es creia que aquests sistemes planetaris s'assemblarien al nostre, centrats en una estrella similar al Sol.

Darrerament però, s'han fet descobriments que contradiuen aquesta idea:
- S'han trobat possibles planetes que orbiten al voltant d'estrelles de neutrons, nanes blanques i nanes marrons.
- Els planetes que volten a les nanes blanques haurien sobreviscut a la mort d'estrelles com el Sol.
- Les nanes marrons semblen albergar entorns adequats a la formació de planetes.

Des de 1992 s'han descobert més de 300 planetes extrasolars, la majoria més massius que la Terra i situats massa a prop de l'estrella mare com per poder albergar vida.

Els planetes es descobreixen de forma indirecta, pels efectes que provoquen en la posició, la velocitat o la brillantor de les estrelles amfitriones. Es pot descobrir un planeta, encara que sigui massa petit per veure'l directament, quan passa davant de l'estrella i afebleix una mica la seva llum. Si aquest afebliment s'observa periòdicament, pot ser indici de la presència d'un planeta al seu voltant.

Les estrelles joves tenen un disc de pols al seu voltant, on es poden formar els planetes. Les nanes marrons tenen un disc format de runes d'antics planetes i satèl·lits.

El telescopi espacial Spitzer, llançat per la Nasa el 2003 ha descobertes molts discos de pols al voltant d'estrelles, el que indica que podria contenir planetes o haver-los contingut en el passat.

Examinant l'espectre de la llum emesa per la nana marró OTS 44, s'observa que la seva brillantor està alterada respecte la que presenten estrelles semblants. Això s'interpreta per la presència al seu voltant d'un disc de material més fred, format per restes del seu antic sistema planetari.

El telescopi espacial francès COROT, llançat el desembre de 2006 i el Kepler de la NASA, llançat el 16 de març passat, descobriran molts planetes en els propers anys, encara que no podrem saber si són habitats.

A principis de 2009, COROT trobà un planeta de diàmetre doble del de la Terra amb una òrbita tan propera a l'estrella que tardava només 20 hores en fer una revolució. Kepler porta instruments molt més precisos que poden detectar planetes petits situats a una distància més confortable de l'estrella.

L'actual missió Kepler de la Nasa, que té per objecte detectar planetes semblants a la Terra examinarà, unes 100.000 estrelles com el Sol a la regió de Cygnus durant els propers quatre anys. Més informació.