Capacitat d’un sistema físic per a produir un treball. Aquesta  definició, bé que és la més estesa, pot induir a error a causa de la vaguetat del terme “capacitat”, i, per tant, és millor de definir l’energia com allò que, en produir-se un treball, disminueix, en una quantitat igual al treball produït. L’energia, doncs, és mesurada en les mateixes unitats que el treball. La noció d’energia, latent ja en la mecànica clàssica, apareix definida com a conseqüència de les investigacions de J.P. Joule i N.L.S. Carnot sobre la interconversió calor – treball mecànic i gràcies a la teoria de H. L. F. Helmholtz que relaciona el treball fet per un sistema isotèrmic amb l’energia interna i l’entropía d’aquest sistema. Segons aquest  concepte, l’energia no va lligada solament a la idea de treball mecànic, sinó també al treball elèctric, químic o calorífic, i hom pot parlar, doncs, d’energia elèctrica, química i calorífica.