El món dels microbis
què menja una vaca?
Tots els animals som autèntiques fàbriques de transformacions d'aliments, però el cas de la vaca -i el dels altres remugants - encara és més particular. La seva dieta es basa en aliments que per nosaltres són inconsumibles, com ara són la palla, l'herba, les fulles,...
El vedell encara no remuga perquè el seu estómac és el mateix que el de la resta de mamífers. I és a mesura que creix i consumeix aliments vegetals que va adquirint progressivament l'aspecte de l'estómac adult de quatre compartiments (rumen, reticle, llibret i quall) en el qual s'hi troben milions de bacteris. Aquests microbis són els encarregats de degradar la cel·lulosa que contenen els vegetals de l'aliment.
Els remugants passen la major part del seu temps menjant. Primer s'empassen l'aliment que després regurgiten altra vegada cap a la boca per tornar-lo a mastegar i remullar i, finalment dirigir-lo al tub digestiu.
Quan veiem una vaca al camp sembla que no faci res, però en realitat està remugant; de fet passa de 9 a 12 hores diàries remugant. Quan una vaca pren una mossegada d'herba l'emmagatzema al rumen, després ha de beure aigua per tal de remullar-la bé i s'ajeu. Gràcies a unes contraccions la torna a fer pujar fins la boca on la insalivarà convenientment, si cal varies vegades. Quan la bola d'herba ha estat ben triturada els microbis començaran la seva feina al reticle, al llibret i al quall que durarà fins al final de la digestió.
Una vaca d'uns 400 Kg. de pes sol beure cada dia de 80 a 100 litres d'aigua, menja de 60 a 80 Kg de vegetals i els barreja amb uns 200 litres de saliva. Una vaca lletera pot arribar a produir uns 60 litres de llet diaris.
Amb l'aliment extret de la dieta gràcies a l'acció dels microbis la vaca pot produir llet Les vaques cal munyir-les dos cops al dia (matí i nit) bé manualment, bé amb màquines munyidores.
El contacte amb l'ésser humà afavoreix però la producció: el fet de rentar-les les mamelles, alimentar-les mentre se les muny i anomenar-les pel seu nom fa que les vaques estiguin més tranquil·les i donin més llet.
a la panxa del bou
El rumen d'un remugant és un dipòsit de gran capacitat, uns 100 litres a la vaca i uns 6 litres en una ovella. En aquest dipòsit la fibra vegetal que abunda en l'herba i les fulles que mengen és transformada en aliment assimilable per l'intestí.
La fibra vegetal dels aliments és indigerible per la majoria dels animals. Està formada majoritàriament per cel·lulosa, de la que està feta el paper, i dóna volum als vegetals. Però és tant resistent a l'atac dels sucs digestius que difícilment es pot degradar i proporcionar aliment.
Tanmateix al rumen dels remugants hi ha instal·lada una enorme població de bacteris i protozous que sí són capaços de fermentar i digerir la cel·lulosa. El resultat d'aquesta fermentació són substàncies molt senzilles que poden travessar la paret de l'intestí del remugant i nodrir-lo. A més aquests microbis són capaços de fabricar per sí mateixos vitamines i proteïnes que les plantes no contenen però que necessita l'organisme del remugant. Per aquesta raó els remugants són molt més eficaços aprofitant l'aliment que la resta d'herbívors.
Les condicions de l'interior del rumen són ben diferents del medi on vivim. La temperatura és constant i molt alta, arriba als 39ºC, i no hi ha gens d' oxigen. Sota aquestes condicions extremes la fermentació té lloc d'una manera bastant ràpida i permet que el remugant es pugui alimentar. Si canviessin la temperatura o la qualitat del medi els microbis moririen i el remugant, per molt que mengés, moriria d'inanició. Com que els vegetals són, en general, bastant pobres en proteïnes, els éssers humans depenem per obtenir-les de la carn i la llet que produeixen els remugants, . Però acabem de veure que aquests tampoc no podrien nodrir-se de vegetals sense l'ajut dels microbis que poblen el seu rumen.
Per tant nosaltres depenem, en últim terme, de l'existència d'éssers microscòpics dels que ni podíem sospitar l'existència.