El delfín
es un mamífero acuático que forma parte del orden de los cetáceos,
juntamente con las ballenas y las marsopas. Los cetáceos son los
mamíferos que mejor se han adaptado a la vida acuática.
Todo su ciclo biológico se desarrolla en el medio acuático.
Los delfines, igual que otros cetáceos, son animales de hábitos
sociales. Los delfines viven en casi todos los mares del mundo, exceptuando
las frías aguas árticas y antárticas. Pertenecen
a una gran familia de 32 especies; la más conocida es el delfín
mular, muy popular en los espectáculos de los acuarios y zoológicos,
y el delfín común, inspirador de leyendas populares en el mundo
mediterráneo.
Ambas especies son comunes en aguas abiertas, aunque existen
otras especies que viven en aguas dulces y en los estuarios de los ríos
de Sudamérica y Asia, como el boto, que es el delfín más
pequeño. Otras especies dentro de los delfínidos son el
calderón y la orca, ésta también mal llamada ballena asesina,
aunque que no son del mismo género que el delfín. Los calderones
pertenecen al género "Globicephala". A pesar de que se tiene la
creencia que la orca es una ballena, no es cierto, así como tampoco es
asesina. Esto es un ejemplo de los errores que pueden conllevar algunas
películas de cine, como fue el caso de "Tiburón" y "Orca: la ballena
asesina". La orca (Orcinus orca) tiene una longitud de 9 metros y su alimentación
se basa en peces y, en ciertas ocasiones, focas y leones marinos.
La coloración es gris azulado oscuro o gris oscuro
amarronado en el lomo. La zona ventral es de color marfil, gris claro
o rosado. Es una coloración de camuflaje, ya que cuando se mira
por encima, el lomo oscuro se confunde con el fondo, y cuando se hace desde
abajo, la parte ventral, más clara, se confunde con la superficie clara
del mar. Este mismo camuflaje lo utilizan también otros habitantes
de los mares, como son los peces.
Los delfines
eran cazados para extraer el aceite que se encuentra en pequeñas cantidades
en la cabeza y que se utilizaba com lubricante en los mecanismos de los relojes.
En la actualidad se han encontrado fuentes alternativas y más baratas;
a pesar de esto, los delfines quedan atrapados en las redes de los barcos que
se dedican a la caza del atún. Entre 1958 y 1972 alrededor de 4,8
millones de delfines murieron por esta causa. Actualmente en el Mediterráneo
quedan menos de 10.000 ejemplares.
Los delfines
pueden comer en un solo día una cantidad de alimento, sobre todo peces
y calamares, equivalente a un tercio de su peso. Atrapan las presas con
los dientes, que son de forma cónica y muy afilados, y tienen entre 200
y 250, según la especie. Forman grupos con un número variable
de individuos cuando persiguen los bancos de peces.
Respiran mediante un único orificio
situado en la parte alta de la cabeza llamado espiráculo. Salen
a la superficie cada dos minutos, y realizan una corta inspiración para
coger aire antes de sumergirse otra vez. Pueden estar hasta 15 minutos
sin salir al exterior. Tienen pulmones muy bien adaptados para solucionar
problemas derivados de los cambios de presión y pueden bajar a profundidades
superiores a los 300 metros.
La aleta horizontal
de la cola, parecida a la de otros mamíferos acuáticos, se mueve
en sentido vertical y permite la propulsión del animal hacia adelante;
las dos aletas laterales actuan como estabilizadores, mientras que la aleta
dorsal hace las veces de timón. La forma de los delfines es hidrodinámica
y les permite mantener velocidades de 30 km/h, con puntas que pueden llegar
hasta los 60 km/h.
Respecto a
la reproducción el delfín mular llega a la madurez sexual a los
5 años, en el caso de las hembras, y a los 9, en los machos; la etapa
reproductiva se acaba a los 12 años en las hembras y a los 13 en los
machos. La época de celo es en primavera y después de un
periodo de gestación de entre 11 y 12 meses, la hembra tiene una sola
cría que es capaz de nadar y repirar a los pocos minutos. Una cría
de delfín mular tiene una longitud cuando nace de 120 cm. Toma
leche de la madre durante 18 meses y puede seguir a la madre sin dificultad,
nadando cerca de ella y aprovechando las ventajas hidrodinámicas de la
madre. Se comunican usando el lenguaje corporal,
así como silbidos, chillidos, chasquidos y otras vocalizaciones.
Si una cría presiona el lomo contra el de la madre le podría transmitir
el mensaje que todo va bien y no hay peligro. Los delfines emiten sonidos
que generan desde un mecanismo situado debajo del espiráculo, y funciona
como si fuera un sonar. Este sistema es muy parecido al que tienen los
murciélagos, y les permite navegar y detectar las presas con mucha facilidad.
Estos sonidos también se utilizan para comunicar estados de alarma, excitación
sexual y otras muchas emociones.
Las migraciones de los delfines
son estacionales, probablemente como respuesta a las variaciones de la temperatura
del agua y a la disponibilidad del alimento.
Estudios realizados
con animales en cautividad han mostrado que los delfines son capaces de aprender,
realizar tareas con un cierto grado de complejidad, comunicarse entre ellos
y, mediante adiestramiento, vocalizar sonidos parecidos a palabras.
Algunos zoológicos y acuarios
llevan a cabo proyectos de ayuda a los delfines. Son muchos los delfines
que quedan atrapados en las redes de pesca y gracias a este tipo de proyectos
los delfines son curados, y después de un periodo de aclimatación,
son devueltos a su entorno natural, el mar.
Clasificación:
Reino
Animal
Filum o División
Cordado
Subfilum
Vertebrado
Clase
Mamífero
Orden
Cetáceo "Cetacea"
Suborden
Odontoceto
Familia
Delfínido "Delphinidae"
Género
Delfín
Especies
Delfin mular (Tursiops trucantus)
Delfín común (Delphinus delphis)
Delfín boto (Sotalia fluviatilis)
Delfín listado del Pacífico Norte
(Lagenorhynchus obliquidens)
Delfín listado del Mediterráneo
(Stenella coeruleoalba)
Delfín manchado del Atlántico
(Stenella frontalis)
El orden "Cetacea" comprende
tres subórdenes: odontocetos, que son los cetáceos que tienen
dientes (delfines, orcas y cachalotes); misticetos, que poseen barbas con las
cuales filtran el alimento (ballenas), y arqueocetos, que están extinguidos
y sólo quedan restos fósiles.
La familia "Delphinidae" la forman
los delfines y las orcas. Cada especie tiene características que
la diferencian del resto; por ejemplo el delfín mular puede llegar hasta
los 4 metros y tiene el morro corto y grueso.
