Henry Goddard (1866-1957), el importador a EEUU de los tests de inteligencia del francés Alfred Binet y -desgraciadamente- el distorsionador de los principios que los inspiraban, defendía que todos aquellos individuos que no «encajan» socialmente son débiles mentales. Textualmente: «Sabemos en que consiste la debilidad mental, y hemos llegado a sospechar que todas aquellas personas que no son capaces de adaptarse a su ambiente ni de ajustarse a las normas sociales o de comportarse con sensatez, sufren debilidad mental».

Goddard, director de un centro para el estudio psicológico de los débiles mentales y firme defensor que un gen determinado provocaba debilidad mental, tradujo los tests de Binet al inglés y los aplicó a diferentes grupos. Son sorprendentes e increíbles los resultados que obtuvo con inmigrantes que llegaban al puerto de Nueva York: el 83% de los judíos, el 80% de los húngaros, el 79% de los italianos y el 87% de los rusos eran débiles mentales. Después de hacer importantes adaptaciones de los tests, los resultados seguían estableciendo elevados porcentajes de débiles mentales entre los no norteamericanos.

Quién más luchó para extender en EEUU los tests que medían el nivel de inteligencia y la posible debilitado mental fue Lewis M. Terman (1877-1956). Él marcó el patrón de casi todos los tests de QI (cociente intelectual) que se idearon posteriormente. Terman propugnaba convicciones decididamente racistas, afirmando que los débiles mentales eran criminales en potencia. Así, en California, su estado, bajo la influencia de la Fundación para la mejora humana de la cual era miembro activo, se esterilizaron, hasta el 1929, 6200 'débiles mentales'.

Escribe: «Los débiles mentales, o sea, las personas socialmente incompetentes, son por definición más una carga que un beneficio, y no sólo bajo el punto de vista económico, sino sobre todo porque estos individuos tienden a convertirse en delincuentes o criminales. La única forma eficaz de tratar al débil mental incurable consiste en tenerlo permanentemente vigilado. Las obligaciones de la escuela pública se encuentran más en la educación del grupo más amplio y más prometedor, de los niños que sólo presentan una inferioridad relativa».

Goddard y Terman hicieron un mal uso de los tests que, en Francia y por encargo del ministerio de educación, habían diseñado Alfred Binet (1857-1911) y colaboradores.

Según Binet, la inteligencia no es una realidad fija y heredada, sino que se desarrolla con el apoyo de una educación adecuada. Binet, advirtiendo de los riesgos que los tests comportaban, insistía en tres puntos: a) los tests no miden la 'inteligencia' como realidad innata o permanente, b) la escala o puntuación es una guía aproximativa para identificar las carencias que la educación tenía que corregir y c) los resultados bajos nunca tienen que tomarse como una etiqueta de incapacitado innata sino como una posibilidad de mejora.

Goddard y Terman, hereditaristas norteamericanos, no respetaron los principios de Binet: sus prejuicios sociales se impusieron. Con todo, es preciso recordar que Goddard, avanzada su vida y consciente de la tergiversación que había hecho de las ideas de Binet, se retractó afirmando que la 'debilidad mental' no es incurable y que sus portadores no necesitan ser marginados a instituciones. Pero el camino ya estaba trazado: los tests se comercializarán, Robert M. Yerkes hará una adaptación para el ejercido norteamericano, Charles Spearmen elaborará una teoría bifactorial dando nueva justificación al QI, incluso, un personaje como Cyril Burt, hará trampas para conseguir resultados previstos. Una historia que Stephen Jay Gould expone en The Mismeasure of Man: la falsa medida del hombre

La legislación que permitía evaluar el nivel mental de las personas y tomar medidas 'sanitarias' se apoyaba en una pretendida objetividad científica: prejuicios sociales, más que datos objetivos o rigurosos cálculos. Un determinismo biológico que se frenó no por los progresos de la genética, precisamente en dirección contraria, sino por el escandaloso uso de los mismos argumentos por parte de Hitler con el objetivo de justificar su exterminador proyecto.