El conjunt dels cordats es caracteritza per una gran diversitat de formes però tots ells presenten una sèrie de trets comuns. Alguns d'elles es mantenen al llarg de tota la vida de l'animal i, per tant, són perfectament apreciables en les formes adultes. En canvi, d'altres només es presenten en alguna etapa del cicle biològic (normalment els estats embrionaris o larvals) i es perden en les formes adultes.
 
Figura 3.- Esquema dels trets característics d'un cordat.
 
Les principals característiques dels cordats són:
 
Notocordi
 La presència d'un cordó esquelètic intern anomenat notocordi, que es pot mantenir al llarg de tota la vida de l'animal o bé només durant l'etapa embrionària. En aquest últim cas, pot ésser substituïda per un altra estructura esquelètica cartilaginosa o òssia.
Sistema nerviós
 La presència d'un tub nerviós longitudinal en posició dorsal, la part anterior del qual pot esdevenir el que anomenarem cervell.
Fenedures faríngies
 La presència de fenedures faríngies o obertures laterals que comuniquen la faringe amb l'exterior. En les formes més evolucionades aquesta relació amb l'exterior es perd i es transformen en altres estructures de funcions diverses.
Cua postanal
 Continuació del cos per darrere de l'anus.
Cor
 Sistema circulatori tancat amb el cor en posició ventral.
Musculatura
 Presència de músculs segmentats.