El fauvisme suposa fonamentalment una reacció contra l'impressionisme en pro del color i de l'objecte, que havien estat reduïts a tonalitats lluminoses pels pintors de la fi del segle XIX. Un crític, LOUIS VAUXCELLES, dóna l'apel.latiu pejoratiu de fauves ("feres") als pintors que al Saló de Tardor del 1905 es van distingir per la violència cromàtica de les seves obres.

El color torna a ser l'ingredient principal del quadre, i és utilitzat d'una manera apassionada; DÉRAIN s'entusiasmava amb les obres de VLAMINCK, i tots dos aplicaven la pasta directament del tub, sense alterar el color amb mescles al pinzell o a la paleta. En lloc dels petits tocs que SIGNAC havia ensenyat a MATISSE, els pintors fauves, que es van agrupar d'una manera passatgera entre el 1905 i el 1907 i van seguir després camins diferents, s'inclinen per la taca plana i extensa. El color s'independitza de l'objecte: és possible pintar un cavall verd, o una model blava des dels cabells fins als peus, o una mar violada, o arbres amb fulles de colors diferents i troncs policroms, o cambres on rectangles de color desborden des de les parets cap a les portes o des d'un divan cap a terra. A fi de respectar l'objecte, que tenia el perill de perdre's entre les violències i arbitrarietats coloristes, la línia va recuperar la seva energia amb trets gruixuts i nítids. La llum del sol desapareix d'aquestes obres, juntament amb la profunditat; les composicions tendeixen al pla únic, a la manera de GAUGUIN. El temes continuen els de l'impressionisme: paisatges, personatges dintre de les cambres, natures mortes amb fruites abundants, on es fan ressaltar les formes geomètriques.

MATISSE va ser el líder d'aquest grup i es va mantenir lleial als principis fauvistes.

El fauvisme va tenir una vida efímera, tot i que la utilització autònoma del color va ressorgir amb la pintura abstracta; peró alguns dels seus seguidors no va deixar d'assajar, molts anys després, els principis teòrics del 1905; un dels quadres més expressius de l'estil és el de DUFY L'artista i el seu model a l'estudi de Le Havre, pintat el 1929.