Malaltia infecciosa, comuna a l'home i als animals, provocada pel Clostridium tetani. La infecció sol produir-se a partir de ferides contaminades (contaminació fàcil, atesa la gran difusió del germen), especialment quan són anfractuoses i quan hi coexisteixen diverses espècies bacterianes; altres vies de contagi són la infecció puerperal, l'avortament no higiènic, etc. El germen, en general, no passa a la sang; en canvi, la seva exotoxina és neuròtropa i extraordinàriament potent: 0,00025 grams són suficients per matar un home. Aquesta toxina assoleix una gran difusió i actua especialment sobre els músculs, la placa motora, les cèl·lules ganglionars de l'asta anterior de la medul·la i els nuclis motors dels nervis cranials. Així,  provoca contractures, mal de cap i a la columna vertebral, trisme i dificultat per moure's.