Al llarg de tot el paleolític l'home va ser caçador i recol·lector encara que també es va dedicar a la pesca. De fet, durant la major part del paleolític inferior els primers éssers humans (Australopithecus, Homo habilis i Homo erectus) van ser probablement més carronyers que caçadors. Va ser en el paleolític mig i superior quan es van realitzar activitats de caça pròpiament , efectuades amb mitjans més apropiats i en batudes comunals. Els caçadors van centrar la seva activitat en herbívors com cavalls, bisontes, cabres, cérvols i antílopes, depenent de cada regió i del clima, que va fluctuar durant tota l'època glacial.

La caça major, com el mamut, va ser escassa en comparació de la caça menor, encara que és cert que l'activitat depredadora de l'home va influir en la seva extinció i en la d'altres espècies de megafauna en diverses parts del món. En les planes d'Amèrica del Nord, els caçadors van explotar els ramats de bisontes en batudes massives, provocant estampides cap a barrancs on els mataven posteriorment. Els grups humans del paleolític semblen haver estat extremadament nòmades, desplaçant-se segons les estacions seguint a les grans manades.

Durant el paleolític inferior hagueren de viure principalment en petits campaments, dels quals s'han trobat restes en jaciments a l'aire lliure, alguns d'ells en terrasses de rius, encara que també van ocupar coves com el cas de Zhoukoudian (Xina) o Tautavel (França). En el paleolític mig i superior es van ocupar de forma més intensa les coves i els abrics rocosos, però l'home va continuar vivint a l'aire lliure. En el paleolític inferior es van construir alguns refugis rudimentaris, com els de les dunes de Terra Amata (Niça, sud de França), però en el paleolític superior hi ha testimoniatges de lleugers envelats i, a Europa central i oriental, de sofisticades cabanyes fetes amb centenars d'ossos de mamuts.

S'estima que es va començar a emprar el foc fa 1,5 milions d'anys. Abunden restes de llars en els llocs d'habitació del paleolític mig i superior. En principi va ser utilitzat probablement com mitjà d'il·luminació, de calefacció i de protecció contra animals salvatges, però amb el pas del temps s'empraria també per a cuinar aliments. En el paleolític superior es va utilitzar per a escalfar els blocs de pedres a fi de facilitar el seu treball, per a alterar el color dels pigments minerals i en algunes zones, com ara Moravia i Japó, per a coure figurilles d'argila. Els grups humans del paleolític mig van practicar ja amb tota probabilitat la navegació. L'home va arribar A Austràlia almenys fa uns 55.000 anys. Això significa que va creuar almenys 100 quilòmetres de mar obert, ja que Austràlia mai va estar unida al Sud-est asiàtic, ni en els períodes en els quals el nivell del mar va estar més baix.

El primer testimoniatge clar de pràctiques funeràries correspon al paleolític mig. No obstant això hi ha proves que a Atapuerca (Burgos, Espanya) va tenir lloc un rudimentari ritu funerari fa uns 300.000 anys. Fins a uns 35 esquelets humans del tipus neandertalense van anar aparentment dipositats en una fossa en aquest lloc. L'absència de restes d'ocupació i d'útils lítics (indicant que aquests homes no van viure allí) i l'absència d'ossos d'animals o marques de mossegades (assenyalant que no van ser víctimes de depredadors) suggereixen algun tipus de ritu funerari. Pel que sembla un soterrament neandertal en la cova de Shanidar (L'Iraq) va estar envoltat de flors. Seria en el paleolític superior quan els soterraments es van fer cada vegada més complexos (la cremació més antiga coneguda és la del llac Mungo a Austràlia i es data entorn d'uns 26.000 anys) en els quals apareix la utilització de ocres vermells i la presència d'un aixovar funerari i, en alguns casos, centenars de comptes o abaloris que probablement van estar units a la vestimenta, a més d'altres formes de ornamentación i utillatge.

D'igual manera, encara que hi ha alguns exemplars rudimentaris d'art en el paleolític inferior i mig (com una figurilla femenina procedent de Berejat Ram a Israel, de centenars de mil·lennis d'antiguitat), va ser durant el paleolític superior quan va aparèixer l'art figuratiu en tots els continents, bé com art parietal, bé com art mobiliar, sota la forma de gravats o de petites estatuilles. Encara que l'art paleolític europeu és el millor conegut, hi ha exemples de gravats en roca i d'art mobiliar de data similar en altres continents. Per exemple, a Austràlia existeixen petroglifos (gravats sobre roques) que es poden datar en una data aproximada de fa 40.000 anys. Namíbia posseïx pintures rupestres polícromas d'animals en la cova denominada Apol·lo 11, que es daten en uns 27.500 anys d'antiguitat. En l'Índia, Xina i Japó s'han trobat gravats sobre les valvas de les ostras, astes d'animals i cants rodats respectivament. En Brasil es localitzen les pintures rupestres de Pedra Furada, que es daten almenys entorn d'uns 12.000 anys, encara que és possible que tinguin un mínim de 17.000 anys d'antiguitat.