L’adjectiu galènic ve del nom de Claudi Galien, il·lustre metge farmacèutic de Roma en el temps de l’emperador Marc Aureli, nascut el 138 dC a Pèrgam, a l’Àsia Menor, 600 anys després d’Hipòcrates. Les tesis de Claudi Galien en el camp de la medicina es mantingueren vigents fins el segle XVII. Les seves descobertes en anatomia foren importants perquè es fonamentaven en observacions precises. S’interessà particularment en la manera de preparar i conservar els medicaments i intuí la noció de dosi eficaç. Fou el primer en consignar, per escrit, la composició i els mètodes de fabricació dels remeis dispensats llavors als malalts. Així com Hipòcrates és considerat el pare de la medicina, Galien és vist com el pare de la farmàcia.
Una forma galènica és l’estat d’un medicament a punt per ser utilitzat per un malalt. Des del punt de vista de la seva composició, una forma galènica és l’associació definida qualitativament i quantitativa d’un o més principis actius dosificats (substàncies responsables dels efectes terapèutics), d’excipients (substàncies auxiliars inofensives per l’organisme: midó, lactosa, àcid cítric, carbonat de sodi i espàrtam...). Algunes fórmules són indissociables del seu condicionament: sobret per pols soluble, flascó de pols per solució injectable... (amb la calor o amb la humitat l’aspirina es transforma en àcid salicílic i en àcid acètic) d’aquí la importància del condicionament estancat.
Des del punt de vista terapèutic, es recerquen les millors formes de medicament, fàcils d’administrar eficaces, capaces de limitar els efectes secundaris desitjables, sense deixar de ser segurs pel pacient, la concepció i la fabricació d’una forma galènica es recolzen en els estudis de físico-química i de fàrmaco-cinètica i fan referència a treballs de geni farmacèutic que elaboren tècniques industrials diverses i molt complexes. En efecte, la morfologia de les pols utilitzades, la seva talla (granulometria més o menys fina), el seu tractament (revestiment, fraccionament) i la pressió més o menys gran de la seva compressió són factors que influeixen en la biodisponibilitat. Dos medicaments, amb la mateixa composició en principi actiu i en excipients, però obtinguts per procediments diferents, poden no tenir els mateixos efectes.
La farmàcia galènica és la branca farmacèutica que recerca les formes sota les quals s’han de presentar els medicaments i que desenvolupa les seves tècniques de fabricació; s’anomena farmacotècnia.