[ Astronomia Educativa ]       [ El Sistema Solar ]       [ Fotos del Sistema Solar ]       [ L'Univers ]       [ Fotos de l'Univers ]
Lectures d'astronomia

Primers mesuraments astronòmics

El primer mesurament científic d'una distància còsmica va ser realitzat, cap a l'any 240 a. de JC, per Eratóstenes de Cirene - director de la Biblioteca d'Alexandria, per aquell temps la institució científica més avançada del món -, qui va apreciar que el 21 de juny, quan el Sol, al migdia, es trobava exactament en el seu punt més alt a la ciutat de Siena (Egipte), no ho estava també, a la mateixa hora, a Alexandria, uns 750 km al nord de Siena. Eratóstenes va concloure que l'explicació devia residir en que la superfície de la Terra, al ser rodona, estava sempre més lluny del Sol en uns punts que en uns altres.

Prenent per base la longitud de l'ombra d'Alexandria, al migdia en el solstici, la ja avançada Geometria va poder respondre a la pregunta relativa a la magnitud en que la superfície de la Terra es corbava en el trajecte dels 750 km entre Siena i Alexandria. A partir d'aquest valor es va poder calcular la circumferència i el diàmetre de la Terra, suposant que aquesta tenia una forma esfèrica, fet que els astrònoms grecs de llavors acceptaven sense vacil·lació.

Eratóstenes va fer els corresponents càlculs (en unitats gregues) i, pel que podem jutjar, les seves xifres van ser, aproximadament, de 12.000 km per al diàmetre i uns 40.000 per a la circumferència de la Terra. Així, doncs, encara que potser per casualitat, el càlcul va ser bastant correcte. Per desgràcia, no va prevaler aquest valor per a la grandària de la Terra. Aproximadament 100 anys a. de J.C, un altre astrònom grec, Posidoni d'Apamea, va repetir l'experiència de Eratóstenes, arribant a la molt distinta conclusió que la Terra tenia una circumferència aproximada de 29.000 km.

Aquest valor més petit va ser el que va acceptar Ptolomeo i, per tant, el que es va considerar vàlid durant els temps medievals. Colón va acceptar també aquesta xifra i, així, va creure que un viatge de 3.000 milles cap a Occident el conduiria a l'Àsia. Si hagués conegut la grandària real de la terra, tal vegada no s'hauria aventurat. Finalment, al 1521-1523, la flota de Magallanes - o, millor dit, l'únic vaixell que quedava d'ella - va donar la volta per primera vegada a la Terra, la qual cosa va permetre restablir el valor correcte, calculat per Eratóstenes.

Basant-se en el diàmetre de la Terra, Hiparc de Nicea, aproximadament 150 anys a. de JC, va calcular la distància Terra-Lluna. Va utilitzar el mètode que havia estat suggerit un segle abans per Aristarc de Samos, el més agosarat dels astrònoms grecs, els quals havien suposat ja que els eclipsis de Lluna eren deguts a que la Terra s'interposava entre el Sol i la Lluna. Aristarc va descobrir que la corba de l'ombra de la Terra al creuar per davant de la Lluna indicava les grandàries relatives de la Terra i la Lluna. A partir d'això, els mètodes geomètrics oferien una forma per a calcular la distància que es trobava la Lluna, en funció del diàmetre de la Terra. Hiparc, repetint aquest treball, va calcular que la distància de la Lluna a la Terra era 30 vegades el diàmetre de la Terra, això significava que la Lluna devia trobar-se a uns 348.000 km de la Terra. Com veiem, aquest càlcul és també bastant correcte.

Però trobar la distància que ens separa de la Lluna va ser tot el que va poder aconseguir l'Astronomia grega per a resoldre el problema de les dimensions de l'Univers, almenys correctament. Aristarc va realitzar també un heroic intent per determinar la distància Terra-Sol. El mètode geomètric que va usar era absolutament correcte en teoria, però implicava la mesura de diferències tan petites en els angles que, sense l'ús dels instruments moderns, va resultar ineficaç per a proporcionar un valor acceptable. Segons aquest mesurament, el Sol es trobava unes 20 vegades més allunyat de nosaltres que la Lluna (quan, en realitat, ho està unes 400 vegades més).

Pel que fa a la grandària del Sol, Aristarc va deduir - encara que les seves xifres van ser també errònies - que aquesta grandària devia ser, almenys, unes 7 vegades major que el de la Terra, assenyalant a continuació que era il·lògic suposar que el Sol, de tan grans dimensions, girés entorn de la nostra petita Terra, per la qual cosa va decidir, per fi, que el nostre planeta girava a l'entorn del Sol.

Per desgràcia ningú va acceptar les seves idees. Posteriors astrònoms, començant per Hiparc i acabant per Claudi Ptolomeu, van emetre tota mena d'hipòtesi sobre els moviments celestes, basant-se sempre en la noció d'una Terra immòbil en el centre de l'Univers, amb la Lluna a 384.000 km de distància i altres cossos situats més enllà d'aquesta, a una distància indeterminada. Aquest esquema es va mantenir fins al 1543, any que Nicolau Copèrnic va publicar el seu llibre, el qual va tornar a donar vigència al punt de vista de Aristarc i va destronar per a sempre a la Terra de la seva posició com a centre de l'Univers.

Aquesta pàgina forma part del lloc:  Astronomia Educativa. Univers i Sistema Solar