[ Astronomia Educativa ]       [ El Sistema Solar ]       [ Fotos del Sistema Solar ]       [ L'Univers ]       [ Fotos de l'Univers ]
Lectures d'astronomia

El planeta Saturn i les naus Voyager

Saturn, el sisè planeta des del Sol, està en òrbita a una distància de 886 milions de milles i és el segon en grandària del nostre sistema solar. Molts misteris relatius al planeta dels anells han estat desvetllats gràcies a les sondes espacials Voyager 1 i 2, que han convertit en obsolets fins i tot algunes dades enviades en 1979 per la nau Pioneer 11.

Saturn, com el seu gegantesc veí Júpiter, posseeix, amb tota probabilitat, un nucli rocós i incandescent. Malgrat tot, això no significa que sigui un planeta calent: el cor candent de Saturn està envoltat per una densa coberta d'hidrogen sòlid, al voltant del qual hi ha una capa de gas líquid i gel que provoquen, en la nuvolosa atmosfera que embolica la seva superfície, temperatures molt baixes. Quant a la seva atmosfera, un mortífer combinat d'hidrogen, heli, amoníac i metà, pot dir-se que és menys turbulenta que la de Júpiter, però no per això completament tranquil·la. La notable velocitat de rotació de Saturn al voltant del seu eix (el dia saturnià només dura deu hores i catorze minuts) fa que estigui recorreguda per cinturons de gasos multicolors, l'únic valor dels quals és el de convertir al planeta en original als ulls dels astrònoms.

No obstant, el que més ha fascinat i cridat l'atenció dels estudiosos per més de tres-cents anys, són els famosos anells. A mesura que eren descoberts, els anells han estat batejats amb les primeres lletres de l'alfabet i, per tant, no indiquen, en la successió, la seva posició real en relació al planeta. La seva seqüència, partint del planeta i anant cap a fora és, en efecte: D, C, B, A, F i I. la sonda Voyager 1, durant la seva trobada amb Saturn, va enviar esplèndides imatges dels anells, posant en evidència que, en realitat, altres centenars de petits anells estaven compresos entre els vells anells A, B i C, invalidant així la teoria que considerava aquests tres anells com un únic disc de matèria.

El Voyager 1 ha revelat, a més, que l'anell F, descobert al 1979 pel Pioneer 11, està al seu torn fraccionat en tres parts, recorregudes per petits anells, i ha confirmat l'existència de l'anell D al que ha fotografiat durant el seu pas a través de l'ombra de Saturn. També el tènue anell I, visible des de la Terra cada quinze anys, quan Saturn està en una determinada posició en realció amb al nostre planeta, ha estat observat pel Voyager 1.

Pel que fa a la composició dels anells, amb una amplada total de 65.000 km. i amb un grossor de només alguns km., es pensa que estan formats per boles de neu gelades o per roques recobertes de gel, les dimensions de les quals varien des d'algunes micres a un metre de diàmetre.

Però els descobriments del Voyager 1 no van acabar aquí. També quant als satèl·lits de Saturn la sonda de la NASA ens ha enviat excepcionals informacions. Fins el dia de la seva trobada amb Saturn se sabia que el planeta dels anells tenia una desena de llunes, de les quals la més pròxima era Jano, la més distant Febus i la més interessant, per les dimensions i atmosfera, Tità. En només dotze hores d'observació del Voyager, els satèl·lits de Saturn s'han convertit en 15. la sonda havia fotografiat, efectivament 6 petites llunes, algunes de les quals eren observades per primera vegada. Dos d'elles, els satèl·lits nombres 10 i 11, estan situats en la mateixa òrbita a 91.000 km. de Saturn. En canvi, poc se sap encara dels satèl·lits nombres 12, 13, 14 i 15, excepció feta de la trajectòria de les seves òrbites.

Les naus bessones Voyager 1 i 2, van ser fetes en temps útil per a aprofitar la "finestra de llançament" de 1977. En aquell any, gràcies a l'alineació dels planetes exteriors, va ser possible aprofitar la seva força de gravetat per a enviar sondes espacials en missió a Júpiter, Saturn, Urà i Neptú. El camp gravitatori d'un planeta hauria impulsat a la sonda cap al planeta successiu, suplint així la necessitat d'una gran reserva de combustible, indispensable per a portar a terme un viatge tan llarg.

Completament automàtiques, les naus Voyager devien estar en contacte amb terra a través de monitors, però també devien ser notablement autònomes i tenir la capacitat de modificar per elles mateixes si fos necessari, la seva pròpia ruta. Cada sonda funciona amb 400 watts d'energia elèctrica proporcionada per generadors nuclears, mentre la transmissió de les dades a través dels milions de km. que separen les Voyager de la Terra, està assegurada per un transmissor de només 25 watts, la potència d'una petita bombeta familiar.

Una dada anecdòtica: la trobada del Voyager 1 amb Saturn va començar el 22 d'agost de 1980 i es va concloure el 12 de novembre del mateix any, quan la força gravitatòria de Saturn va modificar la trajectòria de la sonda impulsant-la fora del plànol el·líptic. El Voyager 1, que també ha explorat els satèl·lits interns de Saturn (Mimas, Encéladus, Tetis, Dione, Rhea), mostrant que gairebé tots tenen una superfície similar a la de la nostra Lluna, entrà en una trajectòria cap a fora del nostre sistema solar. En canvi, la Voyager 2, va seguir la seva trajectòria per a una trobada amb Urà.

Aquesta pàgina forma part del lloc:  Astronomia Educativa. Univers i Sistema Solar