A partir del paso fronterizo de La Seu d'Urgell, cruzaremos Andorra (podemos desayunar en el Pas de la Casa) y entraremos en el departamento francés de Ariège, siguiendo la carretera N-20. Realizaremos nuestra primera parada, en la agradable y coqueta localidad de Foix. Después de aparcar el coche en un arbolado bulevard de la villa, nos dirigiremos -paseando en primer término, por sus estrechas y semipeatonales calles- hacia el restaurado castillo (hoy museo), del que ya podemos divisar sus tres torres y, desde donde gozaremos de una magnífica panorámica. Durante el descenso, podemos visitar la iglesia gótica de Saint-Volusien (s. XIV), y si nuestro estómago nos lo reclama, comer en alguno de los restaurantes que iremos encontrando en sus alrededores.

    Siguiendo por la misma carretera, pocos kilómetros antes de llegar a Pamiers, nos desviaremos a la derecha por la D-12 hasta encontrar la D-119, que nos ha de conducir a Mirepoix, una de les villas medievales donde arraigó con más fuerza el catarismo. Su porchada plaza mayor o "place des Couverts" (hoy día plaza del General Leclerc), con un florido jardín central y llena de casas de los siglos XIII y XIV, y de construcciones de madera, entre las que cabe destacar la antigua casa de los Cónsules (hoy convertida en hotel); su catedral de San Mauricio -construcción de una única y espaciosa nave, que es considerada como la más ancha de todas las iglesias góticas francesas-; ... son elementos que invitan a quedarse para pasar la noche.

    Si el tiempo nos lo permite, saliendo de Mirepoix por la D-625 en dirección a Lavellanet, y después de unos kilómetros desviarnos a la izquierda por la D-16, podemos visitar las ruinas del castillo feudal de Lagarde (s. XIII) y sobre todo el pueblo fortificado de Camon.

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    Saldremos de la villa de Mirepoix y siguiendo por la D-119, llegaremos muy pronto a Fanjeaux, un pueblecito tranquilo, agarrado a su cresta rocosa. Hay que subir hasta la parte alta, y aparcar el coche en la pequeña plaza que hay al lado de la iglesia, donde encontraremos la zona más antigua con los edificios relacionados con los recuerdos del catarismo, y sobre todo con santo Domingo de Guzmán: la iglesia de la Asunción, la casa de santo Domingo y el Seignadou.

    A tres kilómetros al este de Fanjeaux, y siguiendo por la misma carretera, se encuentra el Monasterio de Prouille, donde según la leyenda tuvo lugar un milagro de santo Domingo, que hizo posible convertir unes damas cátaras y crear el primer convento femenino del que más tarde sería la Orden de los Hermanos Predicadores (los dominicos).

    Continuaremos nuestra ruta per la D-623, hasta Castelnaudary, donde podremos comer. Una breve parada en el pequeño puerto del "Grand Bassin", con la panorámica de la ciutat en frente, nos ayudará a comprender el porque hasta no hace muchos años, esta ciudad -punto vital dentro del Lauragais- fue un gran centro comercial, favorecido por su situación como punto de unión de caminos y por la inauguración del "Canal de Midi", actualmente sólo utilizado por el turismo fluvial. El molino de Cugarel, la colegiata Saint-Michel y el Presidial (edificado sobre el antiguo castillo), son algunos de los pocos restos que se han conservado de su época gloriosa.

    Buscaremos la carretera D-624 en dirección a Revel, hasta llegar al cruce con la D-622 que nos ha de conducir hasta St-Felix-Lauragais, donde el año 1.167 se celebró el primer concilio de la iglesia cátara occitana. Subiremos con el coche hasta la parte alta de la colina donde está la villa. Convertida en bastida en el siglo XIII, ha conservado muchos testimonios de la Edad Media: del siglo XIV está la iglesia con un alto campanario, su mercado, y la torre del homenaje del castillo.

    Volveremos atrás unos dos kilómetros por la misma carretera por la que hemos venido, para encontrar el cruce de la carretera que nos ha de llevar hasta Avignonet, el pueblo donde el 28 de mayo de 1.242, tuvo lugar la terrible matanza de inquisidores. A la entrada del pueblo, el crucero de Avignonet, un memorial con una estatua de un cruzado y un poco más arriba la Madre de Dios de los Milagros, una maciza iglesia de gres, erigida en 1.385 y cuya flecha gótica podemos observar desde lejos.

    Ahora solamente nos queda, coger la N-113 y dirigirnos hacia Toulouse (Tolosa), la capital del Lenguadoc occitano (actualmente capital de la región Midi-Pyrénées), para buscar alojamiento para las dos próximas noches.

    Como siempre que se llega por primera vez a una gran ciudad, cuesta un poco orientarte, incluso cuando ya parece te encuentras en el "centre-ville". Eso si, una vez alojados, duchados y cenados, no podremos resistir la tentación de llegarnos hasta la "place du Capitole", nombre derivado de los cónsules (en occitano els "capitouls"), principalmente burgueses, que gobernaban la ciudad, al lado del conde de Tolosa, y donde entre otros, encontaremos el majestuoso edificio del ayuntamiento.

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    Actualmente, Tolosa es una moderna ciudad, convertida en el primer centro aeronáutico y espacial de Europa (Airbús, Ariane), la segunda ciudad universitária de Francia y uno de los primeros centros de investigación franceses. Ahora bien, a pesar de tener otras opciones (Cité de l'Espace, ...), nosotros visitaremos en primer lugar, todo lo que hay de esencial desde el punto de vista artístico y histórico relacionado con el universo cátaro.

    Para obtener más información de la ciudad y de las actividades que se realizan, podemos empezar nuestro recorrido por la oficina de turismo, situada en la torre del homenaje o "Donjon" (s. XII), que se encuentra al lado mismo de la plaza del Capitolio, en los jardines que hay en frente. Desde aquí, y con el plano en la mano, podemos programar el orden de los lugares que hayamos decidido visitar.

    La basílica de Saint-Sernin, la iglesia románica más grande de Francia, comenzada a construir en el siglo XI, con motivo de las grandes peregrinaciones, y acabada en el siglo XIV. Tiene tres puertas, un nártex y una nave con dobles naves laterales, un inmenso crucero y un ábside de capillas radiales. Los Jacobinos,  el nombre que recibió el convento de los dominicos (siglos XIII y XIV), con su iglesia y su célebre palmera, el claustro, la sala capitular y la capilla de San Antonino. En el nº 56 de la rue de Taur, la casa Maurand recuerda que perteneció a un hereje convertido en el año 1.178. El Capitole, el ayuntamiento de la ciudad, interesante por el recuerdo de los "capitouls" y por las pinturas murales, una de las cuales de J.-P. Laurens, escenifica a Tolosa fortificando sus murallas para resistir a Simón de Montfort (1.218). También podemos visitar el convento de los Agustinos (s. XIV), actualmente museo, con una importante colección de esculturas medievales.

    En cualquier momento, podemos decidir dar un paseo hasta "la place de la Daurade", con la vista del "Pont Neuf" encima del Garona, y su "Quai" desde donde parten los "bateau-mouche", o también, dar una vuelta por el Canal del Midi, la obra, ideada por Pierre-Paul Riquet, que une Tolosa con el Mediterráneo (lago de Thau).

    Otra opción para nostálgicos, es llegarse a la ciudad de Muret. Para conseguirlo, hemos de coger el coche, atravesar el Garona por el puente de Saint-Michel, y por la avenida de Muret ir a buscar la N-20 o "route d'Espagne" (también podemos buscar la rocade y coger la salida 25). Pocos kilómetros después, hemos de desviarnos a la derecha por la N-117, que nos conducirá a Muret. Quizás lo único que nos interesa de esta ciudad es encontar un punto, a partir del cual podamos imaginarnos donde tuvieron lugar los tristes hechos del 13 de setiembre de 1.213. Según la tradición, la batalla se desarrolló a un kilómetro al norte de la ciudad, en la carretera de Seysses (D-12), cerca del actual cementerio, y en el lugar donde fue muerto el rey Pedro I el Católico (el "prat d'Aragó"), hay colocado en medio de una rotonda, un pequeño obelisco conmemorativo.

    Cansados, pero satisfechos por la gran cantidad de vivencias, pasaremos nuestra última noche en Tolosa.

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    Esta etapa nos conducirá en primer lugar hasta Lavaur, para conseguirlo buscaremos la N-88, para después desviarnos en Montastruc por la D-40, hasta encontrar la D-112. Lavaur fue un importante reducto del catarismo, y donde a pesar del paso del tiempo, se ha intentado preservar su núcleo antiguo. Aparcaremos el coche en la terraza que hay delante del Ayuntamiento y muy cerca de la catedral de St.-Alain, y iniciaremos la visita de todo el entorno: la catedral, magnífica construcción de ladrillos con el interior de estilo gótico y donde en el campanario de la fachada sur, encontraremos el "jaquemart" de madera (1523); los jardines, desde donde disfrutaremos de una bella panorámica sobre el rio Agout; las calles con casas de los siglos XVI i XVII; ...

    Continuaremos nuestra ruta por la D-630, en dirección a Rabastens, una villa construída sobre los márgenes del río Tarn, afluente del Garona, y que tuvo una importante implantación cátara. Podemos detenernos unos momentos, antes de cruzar el puente de entrada a la villa. La panorámica del río, el puente, la iglesia y las casas de ladrillos rosados alineadas al lado del río, resulta muy interesante. Una vez estemos en el interior de la villa, visitaremos la iglesia fortaleza de "Notre Dame de Bourg" (s. XIII), donde hay que ver particularmente el pórtico románico con capiteles esculpidos.

    Siguiendo por la N-88 en dirección a Albi, podemos comer en el bonito pueblo de Lisle-sur-Tarn. Su gran plaza porchada y sus antiguas casas con los típicos entramados, la convierten en una agradable parada en el camino.

    La misma N-88 nos llevará hasta la ciudad de Gaillac, famosa por sus vinos y por haber sido desde sus orígenes galorromanos una importante encrucijada de caminos. Un paseo por la parte antigua, desde la iglesia de San Pedro, hasta el Tarn, con la abadía de St. Michel -los monjes benedictinos de la cual, fueron los introductores de la explotación, definitivamente en serio, de la viña en la región-, y una parada en el Parque de Foucoud -unos jardines creados por Le Notre-, seran suficientes para conocer los lugares más interesantes de la ciudad.

    La luz del Sol empieza a esconderse en el horizonte, y tenemos que pensar en localizar nuestro alojamiento en la ya cercana ciudad de Albi. Recuperadas las energías , podremos disfrutar -paseando tranquilamente hasta llegarnos al "Pont Vieux", y desde el otro lado del Tarn-, de una magnífica panorámica de la catedral de Sainte-Cécile y de todo su entorno iluminados.

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    Iniciaremos el día visitando la imponente catedral de Santa Cecilia, obra de arte gótica, empezada en el año 1.282 para señalar el triunfo de la Iglesia romana sobre la "herejía" cátara. Desde el exterior, parece más una fortaleza que una iglesia: el campanario, es en realidad, una torre de homenaje fortificada. Merecen atenci&oacte;n especial el porcho y el baldaquino exteriores; la puerta de entrada; su impresionante nave de 107 m. de longitud y 19 m. de ancho; el coro; ... y el conjunto de pinturas del Juicio Final.

    Al lado mismo de la catedral, encontraremos el Palacio episcopal de la Berbie, sede del museo Toulouse-Lautrec, donde hay la más importante colección de obras de este pintor impresionista francés, la casa natal del cual, podemos encontrar en el casco antiguo de Albi. Al salir del museo, y sin dejar el edificio, podemos pasar unos relajantes momentos, paseando por el pequeño parque y jardines del Palacio.

    Después de haber comido, y si no nos da pereza coger el coche, puede resultar una experiencia gratificante coger la D-600, hasta Cordes-sur-Ciel, una bastida cátara que se encuentra a unos 25 km. de Albí. Cordes nos recuerda que era una ciudad de tejedores, nombre que se daba a los cátaros del suroeste, porque los perfectos eran particularmente amantes de este oficio. Suspendido en lo alto del Puech de Mordagne, la gran cantidad de casas y palacios góticos, las puertas fortificadas que dan acceso al interior del recinto amurallado, sus pendientes calles, ..., todo el conjunto hará inolvidable nuestra visita. 

    Después de haber paseado y disfrutado de nuestra estancia, regresaremos por la misma D-600 hasta Albi, donde antes de irnos a dormir, y si nuestro cuerpo aun resiste, daremos un ultimo paseo por el centro historico de la ciudad.

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    Saldremos temprano de Albi por la carretera N-112, y realizaremos nuestra primera parada en Castres, la ciudad natal del más célebre Perfecto cátaro, Gilabert de Castres. Es casi obligatorio visitar la parte antigua, sobre todo el ayuntamiento (donde podemos encontrar una colección de obras de Goya), y después los jardines del Obispo (obra de Le Notre).

    Continuaremos por la misma N-112 hasta Mazamet, donde por la carretera D-118, y circulando a una velocidad adecuada, podremos disfrutar de los bonitos lugares (por ejemplo: Les Martys), que iremos encontrando mientras atravesamos las tierras de la Montaña Negra, en dirección a Carcassona.

    Después de haber buscado alojamiento, aprovecharemos la posibilitat que nos brinda el patronato de turismo, para realizar una visita guiada a la CITÉ de Carcassona. Podremos visitar el interior del castillo y las muy restauradas murallas y fortificaciones, así como también la iglesia de Saint-Nazaire, y si tenemos suerte, observar alguno de los ESPECTÁCULOS MEDIEVALES que se organizan a menudo. Al acabar, podremos disfrutar de todo el ambiente medieval que todavia se respira (a pesar de qué en algunos momentos, la gran cantidad de gente que hay, puede llegar a no dejarte ni pasear), mientras paseamos y observamos las calles, las casas, las tiendas y los palacios de esta formidable fortaleza, restaurada durante el siglo XIX por el arquitecto Viollet Le Duc.

    Si todavía nos quedan fuerzas, podemos gozar con el impresionante espectáculo del recinto amurallado iluminado.

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    Saldremos de Carcassona por la carretera D-118, y nos dirigiremos a Limoux, ciudad declarada "faidit y rebelde" (los faidits, eran los señores desposeídos de sus feudos por la cruzada). A pesar de su pintoresca plaza central, de la République, con porchos, se conservan pocos vestigios de su pasado cátaro. No obstante, puede ser interesante dar un paseo por sus calles más antiguas y acercarnos hasta el puente sobre el Aude. También podemos realizar una visita a la iglesia de San Martín (con un portal y una nave románicas -siglo XII-).

    Continuando dirección sur por la D-118, en las cercanías de Couiza, podemos desviarnos para visitar la antigua Rhedae, capital del Razès, actualmente Rennes-le-Château. Una villa marcada por el misterio del tesoro? encontrado por Bérenger Saunière. Un cura que llegó el año 1.885 y que según parece, al realizar unas obras en la iglesia, habría encontrado un fabuloso tesoro, gracies al cual, y hasta el momento de su muerte en 1.917, pudo acometer importantes obras como la restauración de la iglesia, la construcción de la villa Béthanie y de la torre Magdala, ...

    Quillan o Axat, son dos lugares donde podemos parar a comer, antes de adentranos de lleno en el paso de los Pirineos. La carretera D-118 (en sentido inverso a la dirección de las aguas del Aude), nos conducirá primero a Mont-Louis, y finalmente a Puigcerdà.

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