Entrevista a Nadine Barlow

-- El más pequeño de los dos cráteres (11x9 km) se encuentra a -12º de latitud y 243º de longitud. Tiene margen prominente y un pico central. Los cascotes expulsados cubren una zona de forma ligeramente asimétrica. Se encuentra en la parte inferior derecha de un cráter más grande, sin margen.

-- Este cráter sólo es ligeramente asimétrico (mide 11x9 km), pero el hecho de que los cascotes expulsados cubran una zona asimétrica indica que llegó con una trayectoria que formaba un ángulo de 15º o menos con la superfície. Mejor dicho: el meteorito que produjo el crater llegó con un ángulo de incidencia de menos de 15º respecto al plano del horizonte. De acuerdo con los estudios realizados, los impactos prácticamente verticales tendrían que producir cráteres de más de 100 km de diámetro para expulsar materiales de Marte, mientras que impactos más rasantes (con ángulos de menos de 15º respecto al horizonte) podrían cumplir las condiciones necesarias con cráteres de sólo 10 km. Los otros dos pequeños cráteres parecen elípticos, pero me parece que eso es debido a que no ha sido totalmente corregido el efecto de perspectiva producido por el ángulo oblicuo de visión de la nave orbital Viking.

El segundo cráter (23x15 km) se encuentra a -14º de latitud y 343.5º de longitud. Está al lado de un cráter más grande, sin margen. Tiene una zona de cascotes bien delimitada, de forma asimétrica, que cubre parte del fondo del cráter grande sin margen.

-- Ese canal se llama Evros Vallis. Es uno de los muchos canales que se formaron antiguamente en este planeta, durante los primeros 1000 millones de años, más o menos. Se discute cuál puede ser su origen. Muy probablemente, fueron excavados por corrientes de agua, aunque las condiciones actuales de la atmósfera marciana no permiten la existencia de agua líquida en la superficie. Las condiciones atmosféricas en el pasado podrían haber sido diferentes, con presión suficiente para que pudiese llegar a acumularse agua líquida en la superficie. Algunos dicen que en esta época incluso podría haberse dado lluvia en Marte. En resumen, esta teoría dice que los canales se formaron de modo similar a los valles fluviales de la Tierra, por la acción del agua superfícial. Otros dicen que los canales fueron excavados por ríos subterraneos. Al secarse, se hundió el techo por falta de sostén, y aparecieron en la superficie los canales que vemos ahora, que revelan los primitivos cursos subterráneos.

-- Es posible, aunque no se puede asegurar: si no hay barrancos en el margen, no queda claro de dónde podría provenir el agua. El fondo plano puede haberse originado simplemente por acumulación de polvo transportado por el viento durante los 3,5 o 4 miles de millones de años que parece tener este cráter (por su aspecto degradado).

-- La zona oscura parece ser una acumulación de materiales más oscuros. Como ocupan la misma posición en los tres cráteres alineados, podria tratarse de un estrato subterráneo excavado por los tres. De todas formas, como los tres tienen el fondo lleno de sedimentos, sospecho que cualquier estrato profundo puesto al descubierto habria quedado enterrado de nuevo. Lo más probable es que se trate de una acumulación de materiales oscuros relativamente recientes, posiblemente transportados por el viento. El interior de los cráteres acostumbra a quedar protegido de la erosión eólica por sus paredes, de manera que el viento puede volver a llevarse de una región los sedimentos acumulados, dejando solamente los que quedaron atrapados en el interior de los cráteres.

-- Pruebas efectuadas en laboratorio indican que en los impactos rasantes, con ángulos de incidencia menores de 15º, los materiales son eyectados principalmente hacia los lados, por un proceso llamado "jetting". Por tanto, la forma asimétrica de un campo de materiales eyectados revela que el impacto se produjo con un ángulo pequeño, independientemente de si el cráter es elíptico (como corresponde a un ángulo de impacto inferior a 10º) o no (como el cráter de que hablábamos antes).

-- Una coincidencia siempre supone cierta posibilidad. De hecho, sabemos que existen asteroides dobles, formados por dos objetos más o menos de la misma medida, girando alrededor del centro de masas común, o bien con una pequeña luna acompañandoa un cuerpo mayor. Es posible que el meteorito que dió lugar al cráter elíptico más grande tuviera un compañero que cayese cerca, creando el cráter elíptico menor. Lamentablemente, sin conocer la edad de ninguno de los dos cráteres, no podemos asegurar nada al respecto.