C'est la quatrième d'une génération de cinq navettes spatiales. Elle mesure approximativement, 37 mètres de long et 16,5 de haut. Son poids, vide, est de 68 tonnes. Tout en ayant des propulseurs autonomes, pour s'élever, elle compte sur des réservoirs auxiliaires de combustible.
Elle est munie aussi de deux moteurs auxiliaires externes, qui, lorsqu'ils se trouvent en orbite, se dégagent et sont récupérés.
Columbia fut la première navette (aussi nommée fusée) américaine prête pour attérir d'une façon autonome.
Vinrent ensuite Challenger, Discovery, Atlantis et OV-105 (remplaçant le Challenger). Les recherches en laboratoires qui se réalisent ont beaucoup d'importance, spécialement en médecine et microélectronique ainsi comme la mise en orbite, de satellites et navettes spatiales, telle que l'Orbiter-Galileo.