Leonhard Euler

200è aniversari de la
mort d'Euler

A finals del segle XVII i a principi del XVIII, Suïssa fou el lloc de naixement de moltes de les figures més importants de la matemàtica de l'època, entre les quals es trobaen Jacob i Johann Bernoulli, però el matemàtic més destacat que va donar Suïssa durant aquesta època fou Leonhard Euler.
El pare d'Euler era un pastor calvinista i la mare procedia també d'una famíla de pastors, per la qual cosa, el destí d'Euler semblava predestinat. Euler va rebre una educació molt completa, ja que va estudiar matemàtiques, teologia, medicina, astronomia, física i llengües orientals. Fou un jove precoç dotat amb un do especial per les llengües i una memòria extraordinària. Als catorze anys, va entrar a la Universitat de Basilea. Allí va conèixer Johann Bernoulli, considerat fins aleshores el millor matemàtic en actiu. Johann Bernoulli no fou un professor per a Euler en el sentit modern de la paraula, més bé va ser un guia que li suggeria lectures matemàtiques i que estava disposat a discutir amb ell els punts que semblaven especialment difícils. Així fou com Euler ho recordava anys més tard: "Tenia l'autorització per visitar-lo amb tota llibertat els dissabtes per la tarda; ell molt amablement m'explicava tot allò que jo no podia entendre".
La seva educació universitària no va ser exclusivament matemàtica. Es va llicenciar en filosofia i després, complint el seu aparent destí, va ingressar a l'escola de teologia per convertir-se en pastor. Però, va deixar els estudis per dedicar-se enterament a les matemàtiques. Va finalitzar brillantment la Universitat, obtenint el grau científic de mestre, però no va poder aconseguir una plaça de professor vacant a Basilea.
Aquest ventall de coneixements li van resultà molt útils quan el 1727 va rebre una invitació per treballar en l'Acadèmia de Ciències de Sant Petersburg a Rússia, on es trobaven des de feia dos anys, els germans Nicolaus i Daniel Bernoulli. Aquesta important institució havia estat fundada en l'any 1725 per Catalina I, seguint les línies traçades per el seu difunt espòs Pere I el Gran (1682-1725). Euler havia d'ocupar una plaça en la sessió de Fisiologia i Medicina, però el mateix dia que va arribar a Rússia moria l'emperadriu Catalina, i la recent Acadèmia va estar a punt de desaparèixer amb ella.
Euler es trobava, l'any 1730, ocupant la càtedra de Filosofia natural. El seu amic Nicolaus Bernoulli havia mort de febres a Sant Petersburg un any abans de l'arribada d'Euler, i en 1733 Daniel Bernoulli va abandonar Rússia, per a ocupar la càtedra de Matemàtiques en la Universitat de Basilea. Així doncs, Euler es convertia en el matemàtic més important de l'Acadèmia a l'edat de 26 anys. Aquest mateix any es va casar amb Mademoiselle Gsell, filla d'un pintor suïs que havia arribat a Rússia per encàrrec personal de Pere el Gran, i va organitzar la seva vida per a dedicar-se a la investigació i a fer créixer una família nombrosa de tretze fills.

1/3