El
cristal
Cuando un objeto, una sustancia nos llama la atención
por su gran utilidad, cuando por ejemplo, colocados detrás de una
vidriera, vemos la lluvia que cae á torrentes, el viento que sopla
con furia, el hielo, la nieve que cubren la tierra, y podemos presenciar
esos desagradables fenómenos meteorológicos sin que nos molesten,
sin perder nada del agradable calor de la habitación en que nos encontramos,
y sobre todo sin que la luz del exterior encuentre un obstáculo en
la vidriera que nos resguarda; entonces decimos: «¡Qué
cosa tan hermosa y excelente es el cristal!» —Y en seguida añadimos
: «¿Quién lo habrá inventado?»
Esta última pregunta es muy natural; es el homenaje
involuntario tributado por cada uno de nosotros á los bienhechores
de nuestra especie. Mas por lo que hace al cristal, á esa preciosa
sustancia que permite preservarse de las intemperies, sin privarnos de la
luz ; que proporciona á los líquidos un recipiente trasparente
é inalterable á la vez ; que permite á los ojos llegar
hasta los astros mas remotos, estudiar su constitución, vigilar su
marcha por el espacio ; que les faculta asimismo para llegar hasta los mas
imperceptibles seres de la creación, es decir, para recorrer grado
por grado, desde lo mas ínfimo hasta lo mas elevado, el asombroso
conjunto de la obra divina ; por lo que hace al cristal, repetimos, es imposible
responder á dicha pregunta.
Se ha intentado demostrar que el cristal tenia un origen
bíblico ó egipcio. Así como para todos los demás
productos en que el fuego interviene como principal agente, se ha dicho que
Tubalcain , el Vulcano bíblico, habia sido el inventor del vidrio;
pero esto nos parece sobremanera dudoso. Si Tubalcain fue en realidad el
herrero de que se habla, es posible, es probable que descubriera el cristal
al soldar dos pedazos de hierro con bórax y arena, ó bien á
causa de la vitrificación casual de algunos materiales poco refractarios
de su forja; mas para esto era menester que conociera el modo de soldar el
hierro, el bórax, y también que él fuese herrero, suposiciones
todas necesarias en realidad.— Por lo demás, la cuestión de
prioridad importa poco; tan solo interesa al amor propio de Tubalcain, pero
nada á nuestro asunto; sigamos, pues, adelante.
El único cristal interesante para nosotros, el
cristal postdiluviano, no ha hecho su aparición en nuestro planeta,
formalmente habitado, hasta la época en que Tébas y Menfis
eran la tierra prometida de los sabios y de los artistas industriales.— El
arte del vidriero pasó de Egipto á Roma; después á
Venecia, y luego á España y á las Galias, y por último,
después de todas las paralizaciones consiguientes á las invasiones
y á las guerras, este arte volvió á fijarse de nuevo
en Venecia, en donde fue objeto de un monopolio, y solo á costa de
grandes dificultades pudieron salir de Venecia los secretos del «arte
del vidriero» para difundirse sucesivamente por todos los Estados de
Europa.
Pero aun no se trataba mas que de la fabricación
de objetos «de lujo;» de espejos, vasos, jarros y jarrones curiosamente
grabados ó coloreados. La clase media y la plebe seguían sin
recibir en sus viviendas, en invierno ó cuando hacia mal tiempo, mas
que una escasa ración de luz que filtraba trabajosamente al través
de una hoja de asta ó de un bastidor con un lienzo impregnado de aceite.—
Mas adelante empezaron á usarse algunos vidrios emplomados, puestos
en ventanitas muy pequeñas, porque el gasto era poco llevadero. Estos
vidrios se fueron generalizando poco á poco; dióse mas anchura
á las ventanas; los losanjes de vidrio se agrandaron á su vez,
y se empezaba ya á ver claro. Avanzóse otro paso, y los grandes
cristales sucedieron á los vidrios, hasta que hoy alumbramos los esplendores
de nuestras tiendas con enormes cristales de diez metros de superficie.
Aparte de esto introdujéronse gradualmente en
los usos domésticos y en razón de su progresiva baratura, las
vasijas de todas hechuras, los vasos, las botellas y otros mil objetos que
hoy han llegado á ser de primera necesidad.
El proletario de hoy ya no bebe el chispeante vino en
un cubilete de cuerno, sino en un hermoso vaso de cristal tallado que llena
del contenido de una botella no menos hermosa; la llama de su lámpara
arde mas higiénica y eficazmente en un receptáculo de cristal;
el reloj que le indica todas las horas de su vida está resguardado
bajo un fanal de la misma materia; y en ñn, si tiene el capricho de
contemplar la cara de un hombre menos miserable que los patanes de los siglos
pasados, no tiene mas que mirarse al espejo que adorna su chimenea. ¿No
es maravilloso este resultado? Pues á la química somos deudores
de la mayor parte de este bienestar; ella es la que ha encontrado, primero
por medio de análisis comparativas y luego por el raciocinio, las
composiciones mas económicas á la vez que las mas capaces de
producir á un precio módico el cristal sólido, trasparente,
que aplicamos á una multitud de objetos indispensables para la vida
moderna.
Apresurémonos á decir que al crear el
cristal de la industria, la química no ha engendrado un ingrato. El
cristal es, de todos sus hijos, el que mas indisolublemente ligado á
ella continúa, devolviendo á su madre servicios inmensos é
incesantes. La química no podría dar un paso sin valerse del
cristal; ni reemplazarle por otro servidor que no tuviera ni su trasparencia,
ni su resistencia á la acción destructora de casi todos los
reactivos; ni en fin su facultad de ablandarse por el calor; y de recibir,
por el soplo y la torsión, las mil formas extrañas que tienen
las vasijas usadas por el químico en el laboratorio.
Debemos tener presente que con esos mismos instrumentos
de cristal ha encontrado el químico, y sigue encontrando todos los
dias las mejoras que se pueden introducir en la fabricación de esta
sustancia; en el cristal se han producido las reacciones que le han indicado,
por ejemplo, las materias mas á propósito para componer el
cristal de pivette, ese producto especial que es precisamente el que
se aplica á todos los instrumentos de química.
En una palabra, á no ser por la química,
el cristal estaría aun, industrialmente hablando, en estado rudimentario,
y nosotros, para disfrutar de un poco de claridad en nuestras habitaciones,
nos veríamos obligados á tener la puerta abierta. En cambio,
á no ser por el cristal, la química carecería del mas
indispensable de todos sus medios de investigación, y quedaría
bastante limitado el campo de sus descubrimientos sucesivos.
Producir cristal barato fue la cuestión propuesta
á la química, y al punto nos proporcionó esta los medios
de lograrlo. La química ha encontrado en una de las sustancias que
mas abundan en nuestro globo, en la sal marina, la sosa artificial,
que tan económicamente ha sustituido en el cristal á la sosa
mas escasa y costosa del varech. Eu el agua de mar, en la churre de los carneros
etc., ha encontrado la potasa, el álcali del cristal, aunque todavía
se la busca entre las cenizas de las mas hermosas selvas bárbaramente
incendiadas.
Tampoco ha descuidado la cristalería artística;
esta le es deudora de los colores vitrificantes que producen los admirables
ventanales de nuestras iglesias-, débele también el ácido
fluorhídrico con el cual se graba sobre el cristal del mismo modo
que nuestros artistas graban al agua fuerte sobre el cobre, así como
los brillantísimos cristales que resplandecen con sus mil fulgores
diamantinos en los suntuosos banquetes.
Preciso es acudir á la química metalúrgica
para encontrar un arte químico que lance al consumo mayor número
y variedad de productos.
En efecto, el hierro es la única materia que
tenga mas numerosas aplicaciones que el cristal, y aun así y todo,
vemos que este último reemplaza con frecuencia al hierro y sus derivados
en los objetos que solo requieren limpieza y dureza, y no tenacidad y ductilidad.
En. razón de estas aplicaciones, cada dia mas
numerosas, y sobre todo en razón de la baratura que es el obligado
vehículo de los grandes consumos, ha habido que buscar medios de fabricar
cristal que fuese poco costoso, sin dejar de tener las cualidades relativas
á su empleo, especialmente para las vidrieras, vajilla común
y botellas.
Hemos dicho que la química hubia encontrado en
la sal marina una sosa mas abundante que la del varech, la salsola
kali y la barrilla, y ahora debemos añadir que los químicos
y los verdaderos industriales han fijado y fijan de continuo su atención
en el consumo del combustible necesario para la fusion del cristal.
«Sine igne nihil operamur: Sin fuego no
podemos hacer nada.» Esta divisa de un antiguo alquimista pertenece
bajo todos conceptos á los hornos de cristal y á sus fundidores.
Los primeros no se contentan con consumir el combustible, sino que lo devoran,
encontrando en los segundos alimentadores sobrado complacientes.
Asi es que, antes de que la hulla llegara á ser
el combustible industrial general, siempre se establecían las vidrierías
en medio de los bosques. La primera condición que requería
la designación del sitio para la fábrica era el mas fácil
arribo del combustible; lo demás era secundario, lo cual se comprenderá
fácilmente si se tiene en cuenta que para producir un kilogramo de
vidrio para el consumo se necesitaban unos siete kilogramos de leña.
Hoy basta con la mitad de este peso en hulla, pero todavía
es excesivo, y las fundiciones de vidrio tienen que instalarse cerca de las
hulleras ó cuando menos á orillas de las corrientes navegables,
por las que se trasportan con mayor economía que por las vias férreas.
Esta medida, puramente administrativa, no ha hecho economizar un gramo de
combustible, y lo úuico que se ha conseguido es reducir el precio
de coste de este elemento importante de la fabricación del cristal.
Pero la química ha acudido una vez mas á prestar un auxilio
mas radical á la solucion de tamaña dificultad, á la
vez industrial y de interés general.
Hacia ya mucho tiempo que los notables trabajos de Ebelmen
venian llamando la atencion hacia la enorme cantidad de poder calorífico
que por desgracia perdían los combustibles á consecuencia de
la inutilización de la mayor parte de los productos gaseosos que resultaban
de su destilacion. Pouillet demostraba por ejemplo que en nuestros fogones
domésticos apenas utilizabamos el 6 por 100 del combustible que ardia
en ellos, y que todo lo demás se iba sin provecho alguno por la chimenea.
En uno y otro caso, lo que faltaba á estos gases para arder era aire
caliente á falta de oxigeno puro.
Para que el oxido de carbono y el hidrógeno carbonado
que resultan de la destilación de la hulla en los hornos de las vidrierías
puedan arder en el interior de estos hornos, seria menester que encontrasen
en ellos aire caliente que no puede existir, sobre todo cuando á
consecuencia de las enormes cantidades de carbón de piedra que en
ellos se introducen, este destila bruscamente y produce una verdadera represa
de gases que colman la capacidad de los hornos y repelen el aire en lugar
de dejarlo penetrar y calentarse.— Entonces se ve cómo vomitan las
grandes chimeneas de dichos aparatos, torbellinos de espesa humareda arrastrada
por las oleadas de gas que no han hecho otra cosa sino enfriar los hornos,
cuando por el contrario, deberían haberlos calentado.
El aparato Siemens, aplicado en algunas fábricas
de vidrio y en ciertas de cristal, proporciona, sobre todo en las segundas,
en que la cuestión de fumivoridad es interesante, la ventaja que debía
resultar del uso decombustibles en estado gaseoso para la calefacción
de los hornos de vidrio. El aparato Siemens viene á componerse en
su parte inferior ó plaza de una capacidad cerrada que contiene
uua rejilla inclinada 40º; en esta rejilla se alimenta por medio de
una tolva también cerrada una capa de combustible de un metro lo menos
de espesor. El aire llega debajo de la rejilla por un orificio cuya abertura
se arregla á voluntad. Transfórmase primero en ácido
carbónico al atravesar las capas superiores del combustible incandescente
se reduce y forma óxido decarbono, el cual pasa por un conducto especial
á otra capacidad del piso superior, en donde debe filtrar á
través de un enrejado compacto y profundo de ladrillos refractarios.
Estos se han calentado previamente por los gases que salen del horno; y por
lo tanto los nuevos gases combustibles se calientan necesariamente á
consecuencia de su contacto forzoso con dichos ladrillos.
Una cantidad dosificada de aire atmosférico sufre
asimismo igual elevación de temperatura al atravesar una red semejante
de ladrillos calientes y por consiguiente el aire y el óxido de carbono
llegan al pié de los puentes del horno á una temperatura
favorable para su combustion, y al quemarse allí desarrollan la necesaria
para la fusion del vidrio.
Este sistema presenta, además de una notabilísima
economía de combustible, la ventaja de proporcionar mayor duración
al horno y á los crisoles, puesto que la temperatura es regular, uniforme
y no son de temer con los gases esos «golpes de fuego» tan funestos,
consecuencia ordinaria de las negligencias de los fogoneros. Cuando los gases
han producido todo su efecto útil en el horno, están todavía
muy calientes, y se utiliza este calor para hacerles calentar los ladrillos
apilados en un segundo compartimiento, que será atravesado á
su vez por los gases y el aire atmosférico. Una simple maniobra de
inversión por medio de registros abiertos y cerrados, produce fácilmente
estos cambios de dirección.
Hay otro sistema que sin haber metido tanto ruido como
el de Siemens, merece sin embargo especial mención, por cuanto, además
de prestar servicios análogos á los del horno Siemens, tiene
sobre él las ventajas de ser mas sencillo, menos costosa su instalación,
y la posibilidad de poder aplicarlo sin trastorno alguno a las instalaciones
antiguas: nos referimos al sistema Boetius.
Del mismo modo que en el sistema Siemens, los gases
se desprenden de un gran montón de combustible que se desmorona gradualmente
sobre una rejilla inclinada. El óxido de carbono va á parar
directamente al horno, pero antes de penetrar en él, encuentra una
cantidad dosificada, de aire atmosférico, calentado por una circulación
prolongada en el macizo de los puentes, en los pies derechos de las puertas
de trabajo, y en fin, en todas las partes del horno que concentran un gran
calor. Esta circulación del aire en el interior de los ladrillos del
horno es muy favorable para su conservación; obtiénese fácilmente
en el momento de la construcción del horno ó de su reparación,
perforando los ladrillos crudos que se emplean en dicha construcción.
La entrada del aire se regula por medio de registros.
Asi pues, la parte que la química ha tomado en
la enorme extensión del uso del vidrio común consiste en la
realización de una economía notable en el consumo del combustible,
así como en la producción de los materiales de vitrificación,
baratos.— La cabaña mas miserable tiene hoy vidrieras; el brebaje
mas detestable se sirve hoy en una botella y se bebe en un vaso; y un espejo
que ha costado diez ó doce cuartos está colgado en la pared
entre la licencia absoluta del padre y la papeleta de primera comunión
de la hija.— Estos preciosos documentos de familia están preservados
del polvo y del hollin por dos bonitos cristales que han costado un real
cada uno.
Mirad la huerta y veréis algunos melones madurando
bajo campanas de cristal; cuando su amo los venda sacará por ellos
cinco ó seis hermosos pesos duros sin saber que debe esto y otras
muchas cosas á nuestra ciencia, á la química.
Las mejoras no penetran sino á fuerza de tiempo
en las fabricas de vidrio. Todavía hoy la mayor parte de los hornos
están construidos sobre cuevas que suministran el aire á las
rejillas ; estas se hallan al nivel del pié de los puentes
en los cuales están colocados los crisoles. Hay hornos de todos tamaños;
en los unos solo caben cuatro ó seis crisoles, los otros tienen hasta
ocho y diez, repartidos en los puentes en los que hay por tanto dos, tres,
cuatro ó cinco. Los dos puentes están separados por un espacio
vacío (la fosa) cuyo fondo, atravesado en su centro por un
agujero, recoge y da salida por este agujero á todo el vidrio que
rebosa de los crisoles, y también á las escorias que se forman
en su superficie. Este agujero se obtura á menudo espontáneamente
por la aglomeración del vidrio que se solidifica en él; y entonces
la masa en fusión se acumula desmedidamente en el fondo de la fosa,
siendo por lo tanto preciso hacer desaparecer el obstáculo que se
opone á su salida. — Un fundidor baja á la cueva, se sitúa
bajo el fondo de fosa, y armado de su espetón agudo, procura romper
el tapon de vidrio que se encuentra sobre su cabeza. Naturalmente, debe tomar
mil precauciones para escapar con presteza á fin de que no le alcance
un verdadero torrente de lava cuando le haya facilitado la salida rompiendo
el tapón (1).
(1) Jamás se borrará de mi memoria un suceso que
tiene relación con esta operación.
Un fundidor estaba ocupado cierta noche en
desempeñar tan peligrosa maniobra. Situado bajo el fondo de fosa,
con los ojos levantados hacia el tapon, golpeaba con la punta de su espetón
aquella masa de vidrio que no quería romperse, cuando le saltó
á un ojo una malhadada chispa. El dolor le obligó á
bajar la cabeza, y por consiguiente, á perder de vista el fondo de
fosa y su tapón: harto tenia que hacer con restregarse los ojos.
De pronto, sin que pudiera preverse lo que
iba á suceder, no tan solo el tapón, sino también el
fondo de fosa entero se derrumbó sobre la cabeza del desgraciado;
y en un instante, tan rápido como el pensamiento, todo su cuerpo,
menos la cabeza resguardada por el sombrero, quedó inundado de una
espesa capa de vidrio liquido que se extendió por el suelo en torno
suyo. Quedóse sin saber lo que le pasaba, como herido de un rayo,
pero de pié, en medio de aquel mar de fuego, en el cual parecía
plantado como una baliza flameante.
Cuatro, cinco, tal vez diez segundos —diez
siglos— trascurren antes que, cosa rara, el primer dolor despierte su pensamiento
anonadado, y le haga tener conciencia de su espantosa situación: sus
zuecos despedían llamas!.. Hace maquinalmente un movimiento para salir
de aquel fuego; pero sus zuecos se lo impiden.... están empotrados
en el vidrio pastoso que los aprisiona; y sus pies solos, sus pobres pies
descalzos salen de los zuecos y se hunden hasta el tobillo en
aquel lago incandescente!.... Entonces exhala su primer grito de angustia!
Pero el instinto de la vida no se ha extinguido
en él; tambaleando bajo el peso de la onerosa capa de vidrio abrasador
que le envuelve, arrancando sus pies uno tras otro de la lava en fusión
que cubre el suelo, efectúa al fin aquella horrible travesía,
y cae lanzando otro grito.
Entre tanto los fundidores acuden á
la cueva y encuentran junto á un gran charco de vidrio enrojecido,
otro bulto vidrioso que se revuelca echando llamas!... ¡Es Guilbert!...
su compañero..... Le inundan de agua, le apagan..... Resuena otro
grito de dolor por el cual comprenden que tal vez no ha acabado aun todo
para el infeliz; uno de ellos ha querido levantarle cogiéndolo por
debajo del brazo, y se le ha quedado en la mano un horrible puñado
de carne achicharrada, sangrienta!
¿ Podrá creerse ? Guilbert
vive todavía!... A fuerza de cuidados activos, inteligentes, desinteresados,
pudo contenerse milagrosamente el soplo de vida que iba á escaparse
de aquel tronco carbonizado. Pero Guilbert se ha quedado sordo; una piel
fina y encarnada reemplaza en sus omoplatos y en una parte de su cuerpo la
carne consumida: una membrana suelda su brazo derecho á su cuerpo,
y por consiguiente ha perdido el uso de él.. También ha perdido
su nombre de Guilbert: hoy no se le conoce sino con el de San Lorenzo.
He hablado veinte veces con San Lorenzo de
su espantosa catástrofe, y siempre le hemos oido narrar con doloroso
interés las mil circunstancias dramáticas del suceso. Pero
el buen hombre hablaba mas largamente de los solícitos cuidados que
se habian tenido con él. y sobre todo recordaba el compasivo y bondadoso
arranque de una dama muy bella que no tuvo inconveniente en besar, en su lecho
de dolor, aquel rostro inflamado que no debía tener nada de agradable.
Siempre me ha costado trabajo hacer que el
buen hombre pasara por alto aquel recuerdo; sobretodo cuando queria que me
describiera el espantoso momento en que se le quedaron los zuecos cogidos
en el vidrio, porque este recuerdo le causaba un horror particular, así
es que en seguida volvia á su detalle predilecto.
«Me llevaron en seguida á una
buena cama... con sábanas! y sábanas tan finas como batista!...
Me daban caldo de gallina... y vino añejo de Burdeos... que era exquisito.
Pero todo esto, añadía inmediatamente, no valia lo que el beso
que me dio la señora baronesa... figúrese V., caballero, una
señora tan hermosa!... Oh! no debía tener pizca de orgullo.»
P. D. En el momento en que escribimos estas
lineas, se nos da la noticia de la muerte de San Lorenzo ; una muerte bien
sencilla.
Cuando los prusianos entraron en su país,
el viejo Guilbert quiso empuñar un fusil, y lo empuñó
; pero no tardo en advertir que sus piernas y sus brazos consumidos se negaban
á todo servicio. Entonces metiéndose en la boca la del cañón
del fusil, y apoyando lo que le quedaba del dedo gordo del pié en
el gatillo, -aquel loco,- dicen las gentes del país, se levantó
la tapa de los sesos.
Las «composiciones» que toman el nombre
de cenizas se aglomeran en las arcas de frita que contribuyen
á calentar los gases del horno antes que estos se escapen por la chimenea.
Se las remueve con frecuencia con objeto de renovar las superficies, y todavía
están muy calientes cuando por medio de largas palas se las saca del
arca para pasarlas á los crisoles.
Las cenizas están sometidas allí á
una temperatura muy elevada que al fundirlas da lugar á su concentración;
entonces se llena el vacio que resulta en los crisoles echando nuevas cenizas,
las cuales se funden á su vez. Fórmanse entonces toscos silicatos
polibásicos; pero su mezcla no es uniforme en toda la profundidad
del crisol, y se obvia esta falta de homogeneidad braceando él vidrio,
es decir, revolviéndolo vigorosamente con un hurgon. Este primer braceaje
es preparatorio y se completa con otro que acaba de mezclar radicalmente
todas las capas de vidrio, y entonces se dice que este está trufado.
Cuando el vidrio está perfectamente fundido,
braceado y trufado, se procede á disminuir el fuego, á cuyo
efecto se emplea un carbón que despida menos humo que el de fundicion,
por cuanto la temperatura del horno debe de conservarse las diez horas que
dura el trabajo de los obreros, pero de modo que no les moleste el humo.
Con la disminución del calor cesa también la ligera efervescencia
que mantenia en el vidrio, el cual se calma, se apacigua.
Ha llegado el momento critico; los obreros están
preparados en sus respectivos puestos, pero el vidrio ¿será
bueno? ¿será duro ó blando? Todos lo ignoran aun, porque
nadie sabe á punto fijo lo que se ha hecho.—Véanse esos operarios
que trabajan el cristal con una destreza inconcebible ; su jefe vendrá
en seguida con un aire de suficiencia chocante; pero tanto los obreros como
el amo desconocen las causas físicas que hacen que el vidrio sea bueno
ó malo. No saben lo que es un pedazo de vidrio, y lo que es peor aun,
no quieren saberlo. Uno y otros viven y mueren en la ignorancia
absoluta y voluntaria de las teorías físicas y químicas
que rigen en el arte que practican, y como consecuencia natural de esa ignorancia,
les merecen muy poca consideracion la química y los químicos;
verdad es que, dado el modo de practicarse dicha ciencia en muchas fábricas
de vidrios, no es muy á propósito para inspirar gran confianza
y respeto.
En una fábrica importante á la que me
llevó la casualidad, tuve ocasión de cerciorarme del modo grotesco
con que se interpretan las fórmulas químicas. Alli se fabricaban
botellas cuyo vidrio las debe componerse de unos 66 de sílice, 25
de cal, 4 de magnesia (accidental en la cal), 2,40 de óxido de hierro
y de aluminio, y por ultimo, 2,60 de sosa.
Estas cantidades, determinadas por el análisis
de diferentes vidrios cuya buena calidad está reconocida, parecen
ser y son en realidad de facilísima dosificación. Puesta esta
fórmula en práctica, resta solo tener en cuenta la pérdida
por el calor, del ácido carbónico de !os carbonatos de cal,
magnesia y sosa introducidos en la mezcla, y hacer en consecuencia la dosificacion
proporcional de estas bases.
La fábrica do vidrio en cuestión explota
por desgracia suya un banco de caliza arenosa que desde tiempo inmemorial
se considera como una mina de arena, sin duda porque la gran friabilidad
de esta caliza le daba la apariencia de una «arena» aglomerada,
y sin duda también porque de una antigua y única análisis
de esta materia se habia deducido la existencia de una fuerte proporcion
de arena; circunstancia muy admisible como se verá.
En efecto, cuando en la formación por amalgama
de esta especie de caliza, la materia amalgamada es tan mueble como la arena,
sucede con frecuencia que sufre todos los accidentes del acarreo, que no
se reparte de un modo uniforme en la masa, la cual no es en si mas que una
sucesión de depósitos estratificados, mas irregulares todavía.
Habrá banco que contenga 50 por % de arena en una zona, y 15 por 100
solamente en otra; el banco inmediato no contendrá sino 25 por 100,
etc.— En una palabra, para obtener prácticamente un promedio en arena
de semejante caliza, habría sido menester que su explotación
se hiciera en grande escala y de modo que comprendiera todos los bancos á
la vez, y además que el producto de esta explotación se sometiera
á mezclas y manipulaciones tan costosas que su empleo fuese industrialmente
imposible.
Lo cierto es que la fábrica de vidrio á
que aludo consideró muchos años dicho producto como arena caliza,
invariablemente compuesta de las cantidades de arena y de cal indicadas por
su antigua análisis, y con arreglo á este punto de partida
se la hacia entrar en proporción considerable en la composición
del vidrio. Comprenderáse, pues, que teniendo algunos días
75 por 100 de caliza, otros 25 por 100 y otros 30, aquella supuesta arena
debia de causar perturbaciones incesantes en la composición y calidad
del vidrio. Tan pronto era este demasiado silíceo, y por consiguiente
duro de fundir y de trabajar, como sobrado básico y entonces muy blando,
pudiendo darse por muy satisfechos el dueño y los operarios el dia
en que la casualidad hacia que las proporciones de sílice y arena
fuesen las convenientes.
Un quimico, un verdadero y excelente químico
que dirigió la fábrica unos cuantos meses, dió en breve
con la causa principal de la calidad irregular del vidrio; pero no consiguió
que se renunciara por completo al uso de aquella arena, y lo mas que pudo
alcanzar fue que se la sometiera diariamente á prueba antes de la
dosificación. Estas pruebas, que no se pueden hacer sino en cantidades
insignificantes, imprimen sin duda alguna una dirección algo mas acertada
á la dosificación de las composiciones, pero no pueden remediar
todos los inconvenientes que resultan del empleo en grandes masas de una
materia tan irregular.
Este ejemplo, entresacado de otros muchos, demuestra
la urgente necesidad de estimular con vigor la instrucción profesional
elemental. Es preciso hacer comprender al trabajador cuan humillante es para
él el manejar toda su vida una sustancia cuya naturaleza ignora, y
cuyas condiciones no sabe mejorar por lo mismo. La dificultad de adquirir
los conocimientos teóricos rudimentarios propios de cada profesión
no tiene nada que pueda arredrar ; para «el arte del vidriero»
por ejemplo, el programa es bastante sencillo.
Bastaria explicarle el cometido del oxigeno del aire
en la combustión del carbono y del hidrógeno de la hulla que
emplea; luego enseñarle lo que es la silice, los carbonatos terrosos
y alcalinos, los óxidos metálicos colorantes que entran en
la composición del vidrio, y en fin la acción mediante la cual
se unen esos diferentes elementos para constituir una sustancia vitrificada,
el vidrio.
Reducidos estos conocimientos á tales proporciones;
despojados del espeluznante aparato de la pedagogía, puede adquirirlos
fácilmente en ocho dias cualquier hombre algo instruido y que conserve
una ligera práctica del estudio, necesitándose quince y nada
mas para dotar de ellos á un simple obrero.
Despues de aprender esto, no será ciertamente
un sabio, pero á lo menos dejará de ser un órgano inconsciente,
que desempeña maquinalmente su tarea en una obra rodeada para él
de dificultades sin número, y ¿quién sabe? la luz que
se hará en su mente quizás engendre algún dia una grande
idea que no podrá germinar hoy en ella, porque este terreno virgen
carece de dos cosas indispensables: la semilla y la luz.
Volvamos ya á ocuparnos del vidrio común.
En razón del grado de impureza de las materias
que entran en la composición del vidrio común, seria muy importante
prestar á su elección y dosificación una atención
rigurosa, porque los defectos naturales de esta clase de vidrio son ya harto
numerosos para agravarlos con una negligencia voluntaria.
El vidrio de botellas ó vasos ordinarios, formado
de la mezcla mas bien que de la combinación de dos silicatos,
propende á dividirse en dos productos distintos bajo la acción
disolvente del agua, sobre todo cuando la favorece el calor. Uno de ambos
silicatos, el de sosa, se disuelve entonces mas ó menos rápidamente
y desaparece; el otro, el terroso, persiste, pero ha perdido la trasparencia
del vidrio; por consiguiente, se alteran la forma y solidez del objeto.
En los campos de las cercanías de París,
en todos los sitios donde se echan las basuras y escombros de la gran ciudad,
no es raro encontrar cascos de botellas que después de estar mas ó
menos tiempo al sol y á la lluvia, se cubren de una película
opalina, irisada, que se cae al menor esfuerzo, encontrándose debajo
de ella el vidrio intacto.— Esta película no es otra cosa sino el
antiguo vidrio, menos el silicato de sosa que, disuelto por la lluvia
unida al calor solar, ha desaparecido, dejando como caput mortuum,
el silicato terroso de cal y de aluminio que subsiste dislocado, opaco y
sin consistencia.
Igual fenómeno se advierte con frecuencia en
ciertos vidrios expuestos, en un sitio cerrado, al calor y al vaho de los
líquidos hirvientes. Estos vidrios se deshojan formando escamas sucesivas
que solo tienen la trasparencia lechosa del nácar, así como
las irisaciones de esta sustancia; al analizarlos, no se encuentra en ellos
sino silicato de cal, porque el de sosa ha desaparecido disuelta por el agua.
Esta desagradable propiedad se nota todavía mas
en las botellas en que se guarda el vino añejo. El vidrio de botellas,
que ha de fabricarse muy barato, debe ser por este motivo económico
y muy fusible, es decir, muy básico. Los materiales que entran en
su composición son también los mas baratos posible, y por consiguiente
de inferior calidad, de todo lo cual resulta que esta clase de vidrio, en
la cual entra, además de sosa y cal, óxido de hierro, aluminio
y magnesia, tiene todavía mas propensión que el vidrio de los
cristales comunes á descomponerse por efecto del ácido del
vino. M. Peligot hace mención de ciertas botellas en las cuales se
alteraba en pocos dias el vino de Champagne á consecuencia de una
descomposición rápida del vidrio de las mismas.
Otra de las causas de fragilidad del vidrio especial
aplicado á la fabricación de esta clase de botellas está
en la notable cantidad (2,5 por 100) de óxido de hierro que se introduce
separadamente en su composición para darle color.
En este vidrio, los silicatos de que acabamos de hablar
(alcalino y terroso) no se combinan totalmente con la nueva base colorante
(protóxido de hierro), sino que se forma un tercer silicato — silicato
en que predomina la base ferrosa, — que colora físicamente la base
de los otros dos silicatos: la embadurna, no encontramos otro vocablo
que mejor exprese nuestro pensamiento. A causa de esta especie de interposición
del silicato ferroso entre las moléculas de los otros dos, manifiestan
cierta tendencia á separarse, y así se conoce por una resistencia
menor en la presión interior.
Hemos tenido ocasión de cerciorarnos de esta
inferioridad de resistencia del vidrio «champañés,»
haciendo pruebas comparativas entre muchos centenares de botellas fabricadas
con este vidrio, é igual número de botellas idénticas
en su forma, espesor y recocido, y construidas por el mismo obrero, pero
con vidrio claro. La resistencia de estas últimas era constantemente
un 20 á 25 por 100 superior á la de las primeras. Hé
aqui cómo nos explicamos por el raciocinio teóricamente las
relaciones químicas que producen tan enojoso resultado en el vidrio
champañés.
Las materias empleadas (arena, caliza, óxido
de hierro y sal de sosa) son de estructura tosca, y cuando llegan á
los crisoles, su mezcla lo es también, necesitándose, por parte
del calor, un gran esfuerzo mecánico para reunirlas según sus
esfuerzos de combinación.
Al principio, al menor calor (rojo oscuro) se forma
un primer silicato, el silicato de sosa (vidrio soluble), a
consecuencia de la combinación de una corta cantidad de sílice
(arena) con un gran exceso de sosa. Este silicato no es definido; y como
la cantidad de sosa que puede combinarse con la sílice es limitada,
únicamente la casualidad (que ha puesto fortuitamente en contacto
en el crisol una reducida cantidad de silice con otra relativamente grande
de sosa) es la que regula el grado de alcalinidad del primer silicato, y
por lo tanto, este no puede ser persistente.
Sin embargo, lo es lo bastante para que otra pequeña
cantidad de arena, puesta asimismo en contacto fortuito con el óxido
de hierro, pueda formar con este, á una temperatura mas elevada, un
segundo silicato, vitreo pero definido, y cuya molécula persistirá,
indiferente á toda nueva trasformacion, en medio del baño vitreo
y líquido de los otros silicatos de sosa y de cal. Su densidad igual
le permitirá sobrenadar en dicho baño á todos los niveles;
podrá dividirse, mezclarse con él hasta lo infinito, pero sin
combinarse nunca, por mas que se intente.
¿No queda suficientemente demostrada la posibilidad
de la coexistencia, sin combinaciones, de dos silicatos distintos en un vidrio,
cuando, en uno que esté violentamente colorado por el manganeso, se
ve el silicato manganoso-mangánico separarse por el reposo en el crisol,
y ocupar el fondo de este en razón de su mayor densidad, al paso que
los silicatos de cal y de sosa, casi decolorados, se quedan á la superficie,
posición que les impone su ligereza relativa?
Asi pues, lo mismo en el caso del silicato de hierro
que en el de manganeso, la coloración de la totalidad de los silicatos
en fusión será puramente física y no química.
La molécula de los silicatos incoloros estará envuelta, embadurnada
como hemos dicho antes, por la molécula de silicato de manganeso ó
del de hierro.
Tal vez se nos pregunte por qué los fabricantes
de vino de Champagne, tan interesados en esta cuestión de solidez
del vidrio, dado que todos los años la rotura de las botellas bajo
la presión del ácido carbónico del vino les acarrea
pérdidas considerables, tal vez se nos pregunte, decimos, por qué
no renuncian á su vidrio verdoso, que no da ninguna cualidad particular
á su vino. Después de reflexionar un momento, no contestaremos
á esta pregunta, y con motivo; tenemos á la vista, á
dos pasos de la mesa en que escribimos, un horrible cilindro negro con el
cual nos cubrimos la cabeza hace mas de treinta años, y que es sin
disputa mas feo, mas incómodo, mas incomprensible que el color aceitunado
de las botellas de los fabricantes champañeses.
En la solubilidad del silicato de sosa, tan funesta
para los objetos de vidrio común, la química ha descubierto
una cualidad y un nuevo producto útil, el vidrio soluble. La
solubilidad de un silicato alcalino (de potasa ó de sosa) es proporcional
á la cantidad de álcali que entra en su composición.
Un vidrio compuesto de 2 partes de sílice y 11 de carbonato de potasa
es soluble en agua fria.
Fuchs, químico bávaro, vió que
esta solución tenia la propiedad de hacer la madera y los tejidos,
si no incombustibles, á lo menos no inflamables. La falda de muselina
de una bailarina no se inflamará al contacto del gas de la batería
de proscenio si se la ha sumergido de antemano en el vidrio soluble de Fuchs.—
Todos los lienzos, las decoraciones teatrales, los trastos, etc., á
los cuales se haya dado una capa de vidrio soluble, adquieren por este medio
una incombustibilidad relativa. Pero tan hermoso resultado tiene en su contra
un feo defecto; el silicato de potasa, en razón de su solubilidad,
es muy higrométrico; y las telas que han recibido esta preparación
atraen la humedad como sucede con la ropa que se ha empapado de agua salada;
siempre están mas ó menos húmedas y el polvo se pega
obstinadamente á ellas. Aparte de esto, el silicato alcalino tiene
la propiedad de alterar ciertos colores.
Se ha debido por tanto renunciar al uso del vidrio soluble
para hacer que las telas no sean inflamables. M. Kuhlmann de Lila ha descubierto
otra aplicación en la silicatizacion de las calizas blandas,
á cuyo empleo parece haberle predestinado su antiguo nombre de licor
de los guijarros. Creemos que no es la potasa, sino la sosa, la base
alcalina del vidrio soluble de M. Kuhlmann.
Este químico ha observado que cuando se metía
creta en el «licor de los guijarros,» y luego se la secaba, adquiría
la dureza del mármol, y que así como este, era susceptible
de un hermoso pulimento. Esta creta, así silicatizada, y sometida
á la humedad, no perdía nada de la dureza adquirida. Naturalmente
se le ocurrió la idea de utilizar esta propiedad para la conservación
de nuestros monumentos, construidos en su mayor parte con caliza blanda,
y susceptibles por consiguiente de deteriorarse rápidamente por la
influencia de los agentes atmosféricos; como así lo vemos por
desgracia en un gran número de monumentos de París y en especial
en la columnata del Louvre.
No es posible zambullir un monumento como un pedazo
de creta en una solución de silicato de sosa, de suerte que solo por
simple aspersión se le puede aplicar este procedimiento de conservación;
únicamente su superficie es la que puede preservarse, y aun así
y todo ya es mucho.
El cristal es un vidrio de base de plomo, cuando no
lo es de zinc, como el de M. Clernandot que nos reserva una maravilla de
brillo y limpidez.— No siempre ha sido el plomo la base principal del cristal;
todo el tiempo que ha sido la leña el único combustible aplicado
á la fusión de este producto, la base del cristal era, como
en el vidrio de aquella época, la potasa. Pero cuando la leña
fué mas escasa y cara, cuando hubo que apelar á la hulla para
sustituirla, presentóse un grave inconveniente; la calefacción
por medio de 1a hulla coloraba el cristal.
Para combatir esta enojosa influencia de la hulla, los
fabricantes idearon cubrir sus crisoles con una cúpula provista de
un pico que iba á desembocar á las puertas de trabajo
y merced al cual se recogía el vidrio. Pero entonces el calor no tenia
bastante acción sobre el silicato de base de potasa, y este no era
ya lo suficientemente fusible. Tratóse, pues, de reemplazar la potasa
con una base menos refractaria, y se la encontró en el minio
(óxido de plomo). Esta transformación en el arte del vidriero
se inició en Inglaterra, en la primera mitad del siglo XVII, habiendo
conservado este cristal el nombre de flint glass.
La composición media de dicho cristal es la siguiente:
sílice 56, plomo 35, potasa 9, á cuyas sustancias se agrega
un poco de peróxido de manganeso. Este peróxido, que toma entonces
el nombre de jabon de vidrieros, tiene por objeto blanquear el cristal.
Cediendo un átomo de oxigeno al protóxido de hierro que puede
haber accidentalmente en estado de silicato en el cristal (en cuyo caso lo
tiñe de verde), lo trasforma en silicato de sesquióxido, cuyo
matiz amarillo es poco aparente.
Hemos visto que no se escogian con el cuidado debido
las primeras materias para la fabricación del vidrio común,
lo cual es, en nuestro concepto, una economía mal entendida. En cambio
para la del cristal se toman las precauciones mas minuciosas en la elección
de las materias destinadas á la vitrificacion, porque deben ser tan
puras como pueda darse.
En Francia se escoge la arena entre las mas blancas
de Fontainebleau y de Champagne; y antes de emplearla se la lava, seca y
tamiza.
La potasa es de varias procedencias; se la importa de
Toscana y de América, y también se la extrae de los resíduos
de la fabricación del azúcar de remolacha; asi como del churre
de los carneros, cada uno de cuyos vellones da unos 200 gramos. Balard extrae
la potasa del agua de mar.
Sea cual fuere su origen, disuélvese la potasa
ea una corta cantidad de agua, insuficiente para disolver otras sales que
no sean carbonato de potasa. Esta disolución se filtra y se pone á
secar un rato.
Fabrícase el óxido de plomo (minio) con
plomos muy puros que se oxidan en la plaza de un horno de reverbero; allí
se trasforman en albayalde calcinado que es el primer grado de oxidación,
y este se completa con una calcinación al rojo oscuro que convierte
el albayalde en minio.
Estas tres sustancias, rigurosamente dosificadas, se
funden en hornos análogos á los usados en las fabricas de vidrio
común, pero que hoy se calientan generalmente con combustibles en
estado gaseoso, y por medio del aparato Siemens.
Con este cristal plomizo se fabrican esos maravillosos
objetos cuyo brillo aumenta con la talla, que aviva y dispersa sus
destellos. Se los realza además introduciendo en su composición
ciertos óxidos metálicos que les comunican los colores mas
brillantes. Estos óxidos son los de cobalto, uranio, manganeso, cobre,
hierro, antimonio y cromo. El oro, en forma de cloruro, la plata, el carbón,
el azufre, son asimismo agentes de coloración. «El fabricante
de cristal, dice M. Peligot, posee hoy una paleta tan variada y rica como
la del pintor, y no hay color ni matiz que no pueda aplicar á sus
productos á medida de su deseo.»
¡Y qué partido ha sabido sacar! El encendido
rubi, el zafiro azul, la verde esmeralda, el topacio y la amatista, esas
obras deslumbradoras de la naturaleza encuentran sus rivales en los cristales
teñidos por el químico, que precediendo al fabricante de cristal,
le suministra liberalmente los medios de competir en sus obras con las mas
raras maravillas creadas por el gran joyero del universo.
El cristal proporciona inagotable materia para tratar
de él, y se pasan las horas escribiendo, discurriendo acerca de este
producto; pero por mucho que de él se hable, siempre queda algo por
decir.
¿Hemos hablado acaso del crown-glass,
cristal de base alcalina que tan grandes servicios presta á la óptica?
¿del cristal de espejos, silicato mas terroso, menos alcalino
que el precedente, y en el que, predominando la sosa, le comunicaría
su matiz verdoso, si el quimico no dedicara toda su atención á
purificarlo, eliminando de él todo vestigio de hierro ?
Tampoco nos hemos ocupado del cristal opalino, del de
Reaumur, ni de ese extraño fenómeno de amorfismo que
ocurre en los cristales que, á ejemplo del fósforo, pierden
su trasparencia y adquieren nueva textura á consecuencia de exponerlos
mas tiempo al calor.
