hornomicro

Horno que utiliza energía de microondas para cocinar alimentos
Percy Spencer, West Newton, para Raytheon Manufacturing Company, Newton,
Massachusetts
Presentada el 8 de octubre de 1945 y publicada como US 2495429

Raytheon era una pequeña empresa que al principio de la II Guerra Mundial se dedicaba a la electrónica militar. Cuando los británicos inventaron el magnetrón (dispositivo interno del radar) encontraron dificultades para realizar mejoras. Raytheon consiguió que se les invitara a unas charlas confidenciales con expertos británicos, y Percy Spencer les comentó que sus métodos para realizar los tubos eran «incómodos y poco prácticos». Les convenció para que le dejaran llevarse uno a casa y durante el fin de semana se le ocurrieron unas sugerencias para simplificar la fabricación y mejorar su funcionamiento. Como resultado, a la empresa se le otorgó un pequeño contrato y al finalizar la guerra ya producía el 80% de los magnetrones.

Un día de 1945, Spencer pasó por delante de un magnetrón encendido y se dio cuenta de que la chocolatina que llevaba en su bolsillo se había convertido en un revoltijo pegajoso. No sintió calor y dedujo que las microondas del magnetrón la habían derretido. Pidió que le trajeran una bolsa de palomitas y al ponerlas delante del magnetrón éstas estallaron por todo el laboratorio. El día siguiente puso delante del magnetrón una tetera con un huevo crudo con un lado cortado; un colega impaciente miró por encima del agujero justo en el momento en que el huevo estallaba y se le llenó la cara de huevo. La cocción normal ocurre de afuera hacia adentro (convección), pero en los hornos microondas el interior se cuece antes que el exterior. Los hornos microondas trabajan agitando las moléculas de agua en la comida y este movimiento es una señal normal del calor. Debido a su manera de funcionar, más cantidad de comida significa más tiempo para calentarse (hay más material para que el horno trabaje) y el interior de la comida se cocina a la vez que el exterior.

La patente muestra la comida pasando por el horno, como indica el sistema portador en el lado derecho del dibujo. La velocidad del movimiento determinaría la duración de la cocción. Raytheon no había estado involucrada en el mercado de consumo, pero decidió vender lo que al principio llamaba su «Radarange». Los hornos microondas originales medían 2 metros de altura y costaban 3.000 dólares. Se colocó un prototipo en la cocina de uno de los directores de la compañía y su cocinero, horrorizado por esa «magia negra», dimitió. A ese precio tan elevado sólo se vendía a unidades de suministro de comidas, hospitales, campamentos militares y otros lugares donde se cocinaba a gran escala. En 1965, Raytheon compró la Amana Refrigeration Unit, una empresa de Iowa, y en 1967 comenzó a vender modelos más pequeños diseñados para caber en una superficie de trabajo, con lo que las ventas empezaron a subir. Spencer, un hombre autodidacta de Maine, diseñó más de 200 patentes.