La principal causa dels danys ocasionats pels terratrèmols provenen de la sacsejada que aquests produeixen. Aquesta sacsejada provoca la caiguda d'objectes i el col·lapse dels edificis. El col·lapse dels edificis provoca que els seus habitants quedin atrapats sota les runes i en el pitjor dels casos moren per aixafament. La caiguda dels objectes pot causar moltes ferides fins i tot la mort si es tracta d'objectes molt pesats (mobles, llums, sostres...).

Els danys que es produeixen al terreny poden ser molt destructius si afecten zones sobre les quals hi ha les ciutats i les infraestructures necessàries per a la nostra vida (bombers, hospitals, dipòsits d'aigua, combustible, centrals elèctriques...).

Després d'un terratrèmol destructiu és molt probable que s'interrompin el subministrament elèctric, el subministrament d'aigua, el telèfon, etc., i que durant dies o setmanes tinguem unes condicions difícils de vida.

L'altre fenomen que acompanya els sismes és el foc. Com a consequència de la vibració es poden trencar conduccions de gas, una espurna o un cable trencat poden desencadenar incendis. La falta de subministrament d'aigua pot impedir que l'incendi s'apagui.

Altres danys que pot causar un sisme és el tancament de carreteres, autopistes, aeroports, línies de tren, col·lapse de ponts, contaminació d'aigua i d'aire per gasos tòxics, incendis, col·lapse d'hospitals...

Quins danys pot causar un terratrèmol al terreny?

a) Assentaments diferencials en el sòl.

b) Esllavissades de terres i formació de colades de fang.

c) Tsunamis o maremotos.

d) Liqüefacció, procés de pèrdua de resistència de certs tipus de sòls; aquests estan saturats d'aigua i quan són sotmesos a la sacsejada d'un terratrèmol flueixen com un líquid a causa de l'augment de la pressió dels pors.

e) Allaus de neu i de pedra.

f) Inundacions (per ruptura de preses, conduccions d'aigua, etc.).