Aristóteles es muy conocido como gran filósofo. También fue uno de los biólogos más brillantes de la antigüedad.

Aristóteles nació en Estagira (Grecia) el 384 antes de Cristo. Su padre era médico de la cort macedónica. A los 17 años, fue a Atenas e ingresó como estudiante en la Academia de Platón. Allí Aristóteles fue un estudiante muy brillante y, en pocos años, un profesor, aunque se opuso a algunas de las doctrinas de Platón.

Cuando Platón murió, el 347 antes de Cristo, Aristóteles dejó la Academia. El 342 aC fue llamado a Macedonia por el rey Filipo II. Allí Aristóteles fue el tutor de Alejandro, el hijo de Filipo II, que posteriormente sería conocido como Alejandro Magno.

Cuando Filipo II fue asesinado, el 336 aC, Aristóteles volvió a Atenas, donde fundó su propia escuela, llamada el Liceo. Aristóteles murió en Chalcis el 322 aC.

Las principales contribuciones de Aristóteles a la biología fueron:

• Platón enseñaba que la realidad última se localiza en las ideas, comprensibles sólo por la razón, mientras Aristóteles creía que la realidad se localiza en los objectos físicos, comprensibles mediante la experiencia. Esta creencia de Aristóteles es uno de los fundamentos de la ciencia.
  
• Aristóteles fue un zoólogo extraordinario, que diseccionó y describió la anatomía de pulpos, crustáceos y otros invertebrados. Además, describió el desarrollo embrionario de los pollos, el estómago de los rumiantes y la organización social de las abejas.
  
• Aristóteles intentó clasificar los seres vivos y construyó una clasificación muy razonable, vigente durante más de 2000 años. Distinguió entre plantas y animales, y entre animales con sangre (vertebrados) y animales sin sangre (invertebrados). También demostró que los cetáceos tienen placenta y no son peces. Igualmente, clasificó los cnidarios como animales y no como plantas.

Naturalmente, 2300 años más tarde, sabemos que algunas de las ideas de Aristóteles eran erróneas. Por ejemplo, él creía que el corazón era el centro de la vida, y que el cerebro era simplemente un órgano que enfriaba la sangre, o que los organismos sencillos se podían formar espontáneamente a partir de materia no viva. Estos errores tienen poca importancia comparados con su gran contribución a la ciencia.

Más información:

• The Internet Enciclopedia of Philosophy
• University of California, Museum of Paleontology
• Page of Prof. Fred L. Wilson