Mamífer
proboscidi
de la família dels
elefàntids,
al qual pertanyen els gèneres Loxodonta i Elephas, cadascun amb
una sola espècie. Els elefants, que poden arribar a fer quatre metres
d'alçada i a pesar set tones, són els animals terrestres
més grossos que hi ha actualment. La seva característica
més divulgada és la possessió d'una trompa com a prolongació
de l'apèndix bucal, que, a més de complir les funcions respiratòries
normals, serveix com a instrument d'absorció i de prensió.
Unes altres característiques comunes de tots dos gèneres
són el gruix de la pell i el gran desenvolupament que assoleixen
les dues úniques incisives, les quals constitueixen llurs defenses;
pesen fins a 70 kg i poden passar dels tres metres de llargada. El color
dels elefants varia del gris clar al negre. Viuen uns 85 anys, i la gestació
dura 21 mesos i
mig.
La pell és pràcticament desproveïda de pilositat en
les formes actuals, bé que en altres èpoques geològiques,
com és ara durant les glaciacions, hi havia formes recobertes d'una
espessa tofa de pèl. Durant el Quaternari, l'àrea de distribució
de l'elefant comprenia tot el món, llevat d'Austràlia i Amèrica
del Sud. Les dues espècies d'elefants són l'elefant africà
i l'elefant asiàtic, els quals presenten algunes diferències.
En estat natural, l'elefant viu en ramats. La seva caça és
reglamentada, puix que l'elefant africà s'anava extingint a causa
de les matances dels traficants de vori.
També viu i es reprodueix en captivitat, i pot ésser adondat
per a fer molts de treballs.
