És la llengua que té més parlants del món i una de les més antigues. Es parla a Xina (on també es parla mongol, tibetà, miao, tai, uigur i kazajo) al sud-est asiàtic i a d'altres moltes zones amb immigració xinesa.
És una llengua monosil·làbica i tonal (les paraules tenen significats diferents segons el to -alt o baix- o l'entonació -ascendent, mitjana o descendent). Això fa que sigui molt difícil d'entendre i que hi hagi moltes varietats de parla. La majoria de la gent parla el dialecte que nosaltres anomenem mandarí -base de l'actual escriptura- i la pronuncia normativa és la de Pequín.
L'escriptura està constituïda per pictogrames i no és fonètica: assigna un caràcter diferent a cada paraula (per a llegir un diari cal conèixer dos o tres mil caràcters diferents). Hi ha diccionaris amb més de quaranta mil caràcters, ordenats fònica i formalment.
Des de 1958 es fa servir un sistema d'escriptura més senzill amb 58 símbols (grafia "pinyin") a les escoles primàries, als telegrames i a les comunicacions de l'Agència Internacional de Noticies.
|