Durant la dècada dels anys 80, va començar a fer-se evident que el ritme actual de consum i de malbaratament de recursos era insostenible i que calia trobar la manera de mantenir el nivell de vida, o fins i tot millorar-la, sense posar en perill la continuïtat d'aquest nivell en el futur.

El concepte de desenvolupament sostenible es va definir com aquell que satisfà les necessitats del present sense comprometre la capacitat de les generacions futures per satisfer les seves pròpies necessitats.

Aquest concepte va prendre una gran difusió a la Cimera de la Terra, celebrada l'any 1992 a Rio de Janeiro, on es van reunir 179 Estats per parlar del medi ambient i del futur de la Humanitat al planeta. Un dels documents que s'hi van aprovar va ser l'Agenda 21, on es recull un pla d'acció per als anys 90 i per a la primera meitat del segle XXI amb l'objectiu d'avançar cap a un desenvolupament sostenible.

Una de les prioritats recollides en aquest document és la reorientació de l'educació i proposa que s'ajudi les escoles a dissenyar plans de treball relacionats amb el medi ambient, ben integrats en els seus plans d'estudi. És en aquest sentit on se situa el Projecte Escoles Verdes.

Aquest projecte, del qual forma part l'IES Joan Oró, té com a objectiu bàsic l'ambientalització dels centres educatius, tant pel que fa als continguts que s'imparteixen als alumnes com en relació a la gestió del propi centre, ja que, si es vol aconseguir un canvi d'actituts vers el medi, seria una incoherència que l'organització i administració de l'Institut quedessin fora del projecte.