Ayer por la noche, después de cenar, ya tuvimos ocasión de dar un paseo por AGEN. Hoy pues, aprovechando que tenemos el coche bien aparcado y que comeremos en el hotel, dedicaremos la mañana a visitar esta rica y comercial ciudad situada a orillas del río Garona. AGEN fue a la vez sede de un obispado cátaro y de otro de católico y, a pesar de que pudo evitar el acoso cruzado y preservar la paz, sus habitantes no escaparon del acoso y la persecución de la Inquisición (el año 1249, ochenta herejes fueran condenados a la hoguera). Hay muy pocas restos de la época medieval. Posiblemente la Catedral de Saint-Caprais (siglo XI), sea el testigo más emblemático de la etapa cátara de la ciudad. A destacar su ábside flanqueada por tres absidiolas del siglo XII, adornadas con medallones esculpidos, que representan animales y cabezas de personas .

    Agen es una ciudad de unos 50.000 habitantes y esto facilita un recorrido sin prisas por el Boulevard de La Republique y por los callejones del casco antiguo. Básicamente es aconsejable visitar la Catedral de Saint-Caprais, la Torre del Chapelet del siglo XI (el monumento más antiguo de Agen) y pasear por la calle porchada "des Cornières" y sus alrededores, dónde encontraremos algunos palacetes del Renacimiento (Maison lleva Sénéchal, siglo XIV) y del siglo XVII, que han sustituido a las antiguas casas medievales. También podemos acercarnos hasta la plaza Esquirol, dónde encontraremos los edificios del Ayuntamiento (siglos XVIII y XIX), el Museo y el teatro Ducourneau y la isla de casas de la calle Beauville, con los característicos entramados. Continuando por la calle "Richard Coeur de Lion", podemos visitar la iglesia dominicana de los Jacobins y acercarnos a Le Gravier, la explanada poblada de olmos junto al río. Atravesar el Garona por la Passarela (s. XIX), observar el puente de Piedra (hecho construir por Napoleón), ... .

    Después de comer, saldremos de Agen por la carretera D-656 dirección Cahors. Casi sin haber tenido tiempo de dejar la ciudad, en una rotonda, encontraremos el cruce con la D-310 , que pasando por el lado del lago BAJAMONT (podemos hacer una corta parada), por LAROQUE-TIMBAUT y rodeados de un paisaje marcadamente agrícola con campos de cultivos y algún que otro pequeño cerro, nos debe conducir hasta PENNE-D'AGENAIS.

    Una vez instalados en el CAMPING "LAC DE FERRIE" (tourisme@ville-pennedeganais.fr), decidimos subir hasta PENNE y hacer una primera visita a esta pequeña ciudad que, debido a su estratégica situación, sufrió el asedio de Simón de Montfort, cuando el año 1212 éste decidió iniciar la conquista de la Agenais. El 30 de junio, empezó el asedio de PENNE, y aunque las murallas resistieron, la falta de agua y víveres obligaron a los defensors a rendirse y así poder salvar sus vidas. Monfort convertió la fortaleza en su principal base de operaciones en la Agenais. En la actualidad, PENNE-D'AGENAIS, lugar de paso del "Chemin de Saint-Jacques de Compostelle", ha sido restaurado a conciencia. Conserva importantes restos medievales que la convierten en una villa con un indiscutible atractivo turístico. Las puertas fortificadas de Ferracap y Ricard, la belleza de sus empinadas calles y de sus edificios, ... y en la cumbre del burgo, el Santuario de Notre-Dame de Peyragude (s. XIX) y los restos del que fue el castillo construido por el rey Ricardo Corazón de León.

    Desde arriba se puede disfrutar también de una magnífica panorámica del río Lot y del puente que marca la línea divisoria entre PENNE y la vecina villa de SAINT-SYLVESTRE-SUR-LOT. El puerto fluvial de PENNE, hoy en día dedicado al recreo y a la pesca, es una punto más que nos habla de la importancia de esta ciudad en el pasado.

    Hoy tenemos una jornada de lo más interesante, en la que hemos programado un recorrido por la zona norte del Agenais visitando GAVAUDUN, y la parte más meridional del Perigord (ya en tierras del departamento de Dordogne), llegando hasta el castillo de BIRON. Saldremos de Penne dirigiéndonos hacia el Puerto de Penne, y cruzando el puente sobre el Lot, llegararemos a Saint-Sylvestre-sur-Lot. Desde esta misma villa nace una carretera, la D-233, dirección a la bastida de MONFLANQUIN.

    Las BASTIDAS (ciudades nuevas) se construyeron durante la Edad Media, con el objetivo de atraer a la pobladores a crear espacios urbanos en zonas rurales. La bastida de Monflanquin, fue fundada por Alphonse de Poitiers (hermano del rey San Luis de Francia), nuevo conde de Toulouse, el año 1256, por lo tanto no tiene ninguna relación con la herejía cátara. Monflanquin, es un mirador privilegiado desde dónde se puede disfrutar de una magnífica panorámica de un paisaje en el que predominan los campos de cultivos. Pertenece al grupo de villas "Las Plus Beaux Villages de France", es la sede del "Museo de Bastidas" y cuenta con una zona deportiva que rodea al lago de Monflanquin. Podemos dejar el coche en la plaza de la iglesia de Saint-André y dar un paseo hasta la Plaza "des Arcades", el "carrerot des Augustins", ... Tenemos previsto volver a pasar por Monflanquin por la tarde, por lo tanto dejaremos para la vuelta, el acercarnos hasta la zona del Lago .

    Nuestro próximo objetivo es visitar el castillo de Gavaudun, por lo tanto desde el mismo Montflanquin cogeremos la carretera que, dirección a Salas y Lacapelle-Biron, nos conduce hasta un bello paraje rodeado de acantilados, dónde encontraremos el poblet de Gavaudun. Una gruta fortificada, coronada por un castillo, sirvió desde el siglo XII de refugio a los herejes cátars hasta que el arzobispo de Périgord, al frente de un ejército cruzado, sitió y conquistó la fortaleza. De los restos del que fue este impresionante castillo, destaca un torreón bastante bien conservada de unos 70 metros de altura (s. XIV). Una vez en el castillo, entraremos en la gruta fortificada y por la escalera de piedra ascenderemos hasta el patio de castillo, donde podemos entrar en la torre y subir hasta la terraza desde donde hay una magnífica panorámica.

    Terminada la visita es hora de ir pensando en buscar algún restaurante para comer (en algunos no te sirven, si no llegas antes de las 13.30 horas). Como que por la tarde hemos programada la visita al castillo de Biron, y este se encuentra relativamente cerca de Gavaudun, decidimos ir a comer a la "Auberge du Château" que se encuentra en el pueblecito de Biron. Para llegar, hemos salido de Gavaudun por la D-150 dirección a Lacapelle-Biron, aquí hemos seguido por la D-53 que nos conduce hasta Biron .

    Los acontecimientos de la política y de la guerra hicieron de BIRON, situado al sur del Perigord, en la frontera con Quercy, el primer castillo víctima de los asedios de Simón de Monfort (verano 1212). La historia de este castillo está íntimamente relacionada con los Gontaut-Biron, familia a quien ha pertenecido durante 24 generaciones (desde el siglo XII hasta 1938). Su construcción es pues, un reflejo de los diferentes cambios de estilos arquitectónicos que han habido y de las muchas vicisitudes, por las que fue pasando la familia en el decurso de estos casi 800 años. Aún así, esta continuidad en la propiedad, ha permitido conseguir un conjunto arquitectónico armonioso dentro de su diversidad: El torreón del siglo XII, la iglesia de Notre-Dame con sus dos niveles totalmente separados (el superior por uso exclusivo de la familia y el de debajo para el pueblo), aposentos y habitaciones renacentistas, las impresionantes cocinas con boveda de medio punto, la "salle des Etats", ... Terminada la visita al castillo, hemos dado un paseo por las calles del pequeño pueblo de Biron.

    Con toda probabilidad la tarde estará bastante avanzada y hay que ir pensando en volver a nuestro campo base. Cogeremos las mismas carreteras D-253 y y D-233 por las que hemos circulado por la mañana, que dirección Villeneuve-sur-Lot nos permitiran llegar primero hasta Saint-Sylvestre-sur-Lot y posteriormente a Penne d'Agenais. 

    Para hoy hemos programado una ruta en la que intentaremos visitar CASSENEUIL, PUJOLS, VILLENEUVE-SUR-LOT y, en función del tiempo, el Jardín de Nenúfars Latour-Marliac en LE-TEMPLE-SUR-LOT. Al fin y al cabo, un recorrido de pocos kilómetros que nos a permitir cogernos la jornada con cierta tranquilidad.

    Igual que ayer, saldremos de Penne dirigiéndonos hacia la vecina villa de Saint-Sylvestre-sur-Lot hasta llegar al cruce con la D-911 (delante de la iglesia). En este punto, cogeremos la D-911 dirección Villeneuve-sur-Lot, hasta llegar a la primera rotonda de entrada a la ciudad. En esta misma rotonda, una zona dónde estan ubicadas un gran número de Grandes Superficies, encontraremos el indicador que señala CASSENEUIL, una población situada en la confluencia de los ríos Lot Lède y Sône ("le village aux trois rivières").

    La ciudad de MARMANDE se encuentra situada en la orilla derecha del Garona y durante la Edad Media estaba en la frontera entre las posesiones inglesas y las del Conde de Tolosa. Si la ciudad de Béziers ha pasado a la historia como la ciudad mártir de la Primera Cruzada (el 22 de julio de 1209, sus 20.000 habitantes serían totalmente masacrados por los cruzados), MARMANDE lo fue durante la Segunda Cruzada. El 3 de junio de 1219, sus 5000 habitantes fueran exterminados por el ejército cruzado al mando del Príncipe Luis (futuro rey de Francia, Luis VIII).

    Actualmente quedan muy pocos vestigios del pasado medieval de MARMANDE, posiblemente la iglesia de Notre-Dame, y el claustro (s. XIII), sean los más destacados. Por lo tanto, después de comer, visitaremos la Catedral y el claustro y nos pasearemos por las calles y plazas de su casco antiguo: La Plaza Clemenceau, la calle Toupinerie, la plaza del Mercado, la Fuente de las Nuevo Fuentes, la plaza de Verdun, la plaza del Castillo, las murallas y el paseo Richard-Coeur-de-Lion (donde hay un mosaico histórico), el camino de ronda de la Piedra, la calle Labat, los lavaderos y la fuente de las 5 caños ,...

    En nuestra última salida, ralizada durante el verano de 2003, ya habíamos visitado Sarlat y algún que otro lugar del valle del río Dordoña, la zona que fue la frontera más septentrional en la expansión del catarisme. Según la tradición, mucho antes del inicio de la cruzada, San Bernardo conocedor de la existencia de un gran número de herejes en el valle del Dordonya, el año 1147 ya habría estado predicando en tierras del Perigord.

    Aún así, en aquellos momentos, fue tal el impacto visual y emocional que causaron algunos de aquellos lugares, que nos quedó la sensación de que quizás no habíamos dispuesto del suficiente tiempo como para disfrutarlos con toda la intensidad y profundidad que requerían. Ahora era pues el momento de volver, e intentar hacer una ruta mucho más tranquila y relajada, complementándolo con la visita a los lugares que no habíamos podido ir en aquella ocasión.

    Una vez desmontada la tienda y almorzados, procuraremos salir lo antes posible, puesto que tenemos por delante un buen rato de carretera. Saldremos pues de PENNE dirigiéndonos hacia Saint-Sylvestre-sur-Lot hasta llegar al cruce ante la iglesia. En este punto, cogeremos la D-911 dirección Fumel. Unos kilómetros antes de llegar a Fumel, dejaremos la D-911 y cogeremos la D-710, que rodeando las afueras de Fumel, pasa por Cuzom, entra en el departamento de Dordogne y continúa hasta Belves, Siorac, St Cyprien ... hasta llegar a BEYNAC, dónde realizaremos la visita al castillo.

    El castillo de BEYNAC es una impresionante fortaleza medieval construida encima de un acantilado a la orilla del río Dordoña. Pese a que posiblemente el señor de Beynac no fue cátaro, su amistad con el Conde de Tolosa, provocó que el año 1214, tras conquistar el castillo de CASTELNAUD, Simón de Monfort sitiara, conquistara y desmantelara la fortaleza de Beynac. Poco tiempo después, se pudo reconstruir conservando casi intactas los aspectos más esenciales de su carácter medieval. destacan su torreón (s. XIII), las murallas, los dos niveles de la vivienda (la del señor en la parte superior, y de su familia en los niveles inferiores), la puerta forticada, ...

    Hemos pasado un buen rato visitando este castillo y disfrutando de magníficas panorámicas sobre el valle del Dordonya. Necesitamos un descanso y recuperar energías para la tarde, por lo tanto nos plantearemos ir a comer a LA-ROQUE-GAGEAC (una de las "plus beaux villages de France"). Después de comer, regresaremos dirección Beynac para buscar el cruce que nos permitirá dirigirnos al puente sobre el río, y acercarnos hasta el castillo de CASTELNAUD, la silueta del cual ya habíamos descubierto desde el castillo de Beynac y desde la carretera, a la otra lado del río, cuando íbamos a comer.

    Después de permanecer un buen rato en DOMME, nos dirigiremos hacia SARLAT. La ciudad de Sarlat está considerada una joya medieval, y aun cuando solamente se conservan algunos restos de la época cátara, como el campanario románico de la catedral de Saint-Sacerdos y la enigmática "Linterna de los Muertos" (según la tradición, construida para conmemorar uno de los milagros realizados por San Bernardo), es lugar de parada obligatoria para todos quienes disfrutan y aman la historia.

    Una vez instalados y después de cenar, podemos acercarnos hasta el casco antiguo. Podremos sentarnos en alguna de las terrazas de la plaza de la libertad, ahora sin el menor asomo de aglomeración turística, y contemplar la belleza de muchos de los edificios (ahora iluminados) de una ciudad que ha sabido conservar casi intacto su carácter medieval.

    La ruta que proponemos para hoy, como ya sucedió el primer día con nuestra salida, puede tener otras muchas variaciones. Entre otras cosas quizás pueda depender del tiempo de que dispongamos y de la pereza que nos de pensar en los muchos kilómetros que nos quedan por recorrer.

    Nosotros tenemos programado llegar hasta el Valle de Aran al terminar la jornada. Por lo tanto, habiendo almorzado, nos plantearemos hacer una última visita al casco antiguo con sus palacios y casas señoriales (en su mayoría de estilo gótico y renacentista), con sus tiendas, restaurantes y talleres artesanales, que llenan de turistas sus plazas, calles y callejones .

    Nos acercaremos hasta la plaza Peyrou dónde encontraremos la Catedral de Saint-Sacerdos con su campanario románico, su pórtico, la capilla de los Penitentes, ... Acabado el recorrido por el interior de la catedral, nos dirigiremos hacia la Linterna de los Muertos (detrás de la catedral), un enigmático edificio en forma de cohete, construído durante el siglo XII. Después nos encaminaremos hacia la plaza de la Libertad (el punto céntrico de Sarlat), nos acercaremos hasta la escultura de "Le Badaud", continuaremos hacia la plaza del "Marche a las oies (ocas)", la calle de los Cónsules, ..

   Ha llegado la hora de abandonar la ciudad y empezar a pensar en la vuelta a casa. Aún así, todavía tenemos tiempo para desviarnos hasta MONTFORT. En este lugar, y en un voladizo sobre las aguas del río Dordoña, se encuentra el castillo de MONTFORT, que no tiene ninguna relación con Simón de Monfort. Partiendo de Domme, Simón de Monfort subió por el Dordonya para atacar el principal feudo de su enemigo Bernard de Casnac: el castillo de MONTFORT. Al encontrarlo vacío, ordenó destruirlo del todo y tirar las piedras al río. Posteriormente fue reconstruído y pese a que no está abierto al público y no se puede visitar, solamente por observar la panorámica del "Cingle de MONTFORT", vale la pena hacer este corto desvío en nuestro recorrido.