És el quart d'una generació de cinc transbordadors espacials. Mesura, aproximadament, 37 m. de llarg i 16,5 d'alt. En buit pesa 68 tones. Tot i portant propulsors autònoms, per enlairar-se compta amb dipòsits auxiliars de combustible. També té dos motors auxiliars externs que, quan està en òrbita, es desprenen i són recuperats.
El Columbia va ésser el primer transbordador (també anomenat coet o llançadera) americà preparat per a aterrar de forma autònoma.
El van seguir el Challenger, el Discovery, l'Atlantis i l'OV-105 (substitut del Challenger) . Tenen molta importància les investigacions de laboratori que realitza, especialment en medicina i microelectrònica, i també la posada en òrbita de satèl.lits i naus espacials, com l' Orbiter-Galileo.