Frente al optimismo inicial y la fe en las posibilidades de la razón ilustrada una parte de la filosofía contemporárea destaca aquellos aspectos también presentes en el ser humano y que no se pueden dejar de lado. Como consecuencia inmediata surgirán corrientes que defenderán el irracionalismo, el vitalismo y el nihilismo.

Estas filosofías, en las que se encuadra el pensamiento de Nietzsche y de Freud, tienen los siguientes rasgos característicos:

a) Reacción contra la metafísica hegeliana y el cientificismo de Compte.
Es una reacción contra el racionalismo e idealismo de Hegel y la absolutización de la ciencia llevada a cabo por el positivismo de Compte como única manera de entender el mundo.

b) Exaltación de la vida y las fuerzas irracionales frente a la cultura.
Expresa una exaltación de la vida como forma de entender al ser humano y su crítica de los valores culturales como encubridores del verdadero ser de éste. En sus autores hay una pluralidad de influencias, crítica a la religión, pensamiento evolucionista de Darwin, etc.

c) Ensayos de estilo intuitivo frente a obras sistemáticas.
Al escribir sus obras más que a una organización sistemática recurren a la exposición y el análisis de determinados temas con el apoyo de una amplia cultura que hace ganar en brillantez lo que se pierde en rigor sistemático. Se trata más del desarrollo de intuiciones en forma de ensayos que de obras expositivas sistemáticas.

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