Per fer-nos una idea de com es van anar apagant les llums a Occident, després de la caiguda de Roma, resulta instructiu tenir present el fet que Carlemany (768/814), el primer emperador del Sacre imperi romà germànic, era analfabet. Malgrat això, estimulà la creació d’escoles pels nobles, entre altres objectius, per fer possible el control del nou imperi i aquest estímul implicà un cert ressorgiment cultural.
Així, Carlemany féu traslladar a Aquisgrà, la nova capital, el monjo anglosaxó Alcuí de York (735/804); a Anglaterra, pel seu aïllament, no s’havia destruït tant la cultura clàssica com en el continent. Alcuí ensenyà a Aquisgrà les set arts liberals, el Trivium i el Quatrivium.
Es diu que Alcuí ensenyava Aritmètica, part del Quatrivium, amb preguntes i endevinalles, amb l’objectiu de forçar el pensament. Suposem, deia, una escala de cent esglaons, en el primer hi ha parat un colom, dos en el segon esglaó, tres en el tercer, i així fins a l'esglaó cent, on hi ha cent coloms. Pregunta: Quants coloms hi ha a l'escala? Alcuí, es diu, donava pautes: no facis una llarga suma mental, és millor fer agrupament de cent, el colom del primer amb els coloms del penúltim, els dos coloms del segon amb els coloms del...
