L'aigua és un bon dissolvent i, per tant, pot contenir una gran quantitat de productes. S'usa en la indústria, la ramaderia i en les ciutats com a element de neteja, i els assentaments humans estan sempre prop de l'aigua, bé a la proximitat de rius i llacs, o a la costa. Les masses d'aigua constitueixen l'entorn natural més pròxim on abocar els nostres residus. Els rius les arrossegaran aigües a baix. Els mars constitueixen l'abocador ideal: immensos i profunds, allunyaran de la nostra vista tota mena de contaminació.

Almenys era així fins fa relativament poc temps, quan el volum d'abocaments va començar a superar tota capacitat de les aigües per a assimilar-los. La falta d'aigua potable va conscienciar la societat de la necessitat de mantenir les nostres aigües netes. Desgraciadament, les solucions no s'han aplicat a tots els rius i llacs del món. Existeixen en l'actualitat àrees del planeta molt extenses en les quals trobar un subministrament d'aigua potable és una tasca molt difícil.