El segle XVIII és "el segle de les llums", el segle dels il.lustrats. Les minories intel.lectuals tornaren a creure en una sèrie d'idees optimistes. Parlen i confien en la raó, el progrés, l'educació, l'ésser humà, el dret a la felicitat, l'amor a la natura... Tot allò que no sigui raonable no s'accepta i es critica. Això és la Il.lustració.
En aquest ambient, i dins dels mètodes de treball científic, les ciències es desenvoluparen de manera extraordinària. El savi apareix com el personatge del moment, al qual mima la monarquia i l'alta societat.
En el món pròpiament experimental evoluciona la física, la química i les ciències naturals. En la física destaquen dos problemes: la calor i l'electricitat.
Culminació
d'aquesta confiança en la raó i en el progrés de la
ciència fou la publicació de "L'Enciclopèdia". França
comença a convertir-se en el centre cultural i artístic
d'Europa i del món.